第９９回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）は各大学がチームメートの思いを背負ったタスキを背負い、ゴールを目指す。連載の番外編では担当記者が大会の展望を占った。

【箱根路を彩る有力校たち（番外編）】近年レースの高速化が進み、１区間の失速が致命傷となるケースが急増。スピード＆強さが必須となった現代において総合力の光る駒大が、優勝候補の本命となってくるだろう。

　駒大はエース・田沢廉（４年）を軸に、出雲駅伝、全日本大学駅伝で圧巻のレース運びを披露して優勝。田沢以外にも主将・山野力（４年）、鈴木芽吹（３年）、佐藤圭太（１年）など実力者ぞろいで、チーム史上初の３冠へ視界は良好だ。日本陸連マラソン強化戦略プロジェクトリーダーの瀬古利彦氏も「やっぱり駒沢が（頭）１つ抜けているかな。田沢くんという核がいるから、チームがうまく回っているよ」と話すなど、多くの陸上関係者が駒大を推している。

　対抗馬はやはり青学大だ。出雲、全日本で優勝を逃した原晋監督は「いい状態に仕上がっている。前回と同じ気象条件だったら（大会記録の）１０時間４３分４２秒以上の力がついてきている」と手応え十分。絶対的エースはいないものの、近藤幸太郎（４年）を中心に中村唯翔（４年）、佐藤一世（３年）、若林宏樹（２年）ら、他大学もうらやむ選手層で駒大の背中を追いかける。

　この２強に待ったをかけるのは国学院大だ。今季は出雲、全日本でともに２位。主将・中西大翔（４年）、伊地知賢造（３年）、平林清澄、山本歩夢（ともに２年）の４本柱はもちろん、藤本竜（４年）、青木瑠郁（１年）らの成長も著しい。前田康弘監督は「今年のチームは強さがある。青学大と駒大が意識し合っている間にふっと行けたら」と頂点取りを視野に入れている。

　他にも東京五輪陸上男子３０００メートル障害７位の三浦龍司（３年）を擁する順大、吉居大和（３年）、吉居駿恭（１年）の〝吉居兄弟〟に注目が集まる中大も優勝争いに食い込む力はある。節目の第１００回大会を前に、トップで大手町を駆け抜けるのは果たしてどのチームか。