お正月決戦を制するのは――。第９９回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）に向けた連載第３回は王座奪還を狙う順天堂大学をピックアップ。頂点の景色を知る長門俊介監督は新時代の構築を宣言し〝２強〟崩しに挑む。

【箱根路を彩る有力校たち（３）】完全復活の準備は整った。過去４連覇を含む１１度の総合優勝を誇る名門も第８６回、８７回大会は予選落ちと、不遇の時期も過ごした。それでも２０１６年に長門俊介監督が就任すると、選手たちは着実に成長を遂げた。前回大会は往路５位、復路５位と安定した走りで準優勝。１５年ぶりにトップ３入りを果たし、強い順大の復調ぶりを印象づけた。

　しかし、目指すはあくまでテッペン。順大が最後に総合優勝に輝いた第８３回大会のメンバーだった長門監督は「キーマンは４年生」とした上で「しっかり力を発揮してくれれば、いい勝負ができると思う。私が最後の優勝メンバーになっているので、早く卒業して、新しい順天堂の時代を築きたい」と力強く語った。

　今大会は出雲駅伝、全日本大学駅伝を制した駒大が本命との見方が強い。同じ紫紺のユニホームを身にまとうものとして「今年は出雲、全日本と主導権を握られ、そのままいかれた。他大学の力を借りながら主導権を握らせないことが大事かな。去年は先頭争いで一度も前に出ることがなく、２位だった。今回は紫紺対決ということで、駒沢さんと並びながらいければ」と青写真を描いている。

　今季は３冠を目標に掲げながらも、出雲駅伝で５位、全日本大学駅伝も４位と表彰台にすら上ることができなかった。ただ、主将の西沢侑真（４年）、伊予田達弥（４年）ら最上級生を中心に東京五輪の陸上男子３０００メートル障害７位の三浦龍司（３年）など、実力を兼ね備えた選手を数多く擁している。

　悲願の箱根制覇へ、長門監督は「経験者を中心に戦っていきたい。下級生もしっかり夏以降、力をつけてきている」と充実の表情。紫紺のプライドを胸に主役の座を奪い取ってみせる。