Ｔリーグで得た学びとは――。卓球女子シングルスで日本勢最高位の世界ランキング５位につける張本美和（１７＝木下グループ）は、Ｔリーグの木下アビエル神奈川に在籍。今季は国際大会を転戦しつつ、２年連続３度目の優勝に貢献した。多忙なスケジュールの合間を縫って、Ｔリーグにも出場する狙いはどこにあるのか。単独インタビューに応じた全日本女王には、２つのモチベーションが隠されていた。
今季も張本は多くの国際大会に出場。過密日程で疲労を心配する声があった中でも「（日本に）帰って来られる時は絶対にＴリーグの試合にも出たかったし、チームも自分を必要としてくれているのはすごくありがたかった」と積極的に参戦。その裏には、大きなエネルギー源があった。
国際大会は個人戦が中心だが、Ｔリーグはシングルス３試合、ダブルス１試合を行う団体戦に近い構図で行われる。張本は「Ｔリーグで先輩方と一緒に戦うのはすごく楽しい。負ける時もあるが、チーム一丸となってつかむ勝利は、すごく意味がある。シングルスで勝った時とは違ううれしさがある」とモチベーションになっている。
また、海外でプレーする機会が目立つ張本にとって、Ｔリーグは国内のファンに雄姿を届けられる貴重な場だ。「全日本（選手権）以外だと、Ｔリーグなどでしか（日本で）戦う姿をお見せする機会がない。ファンの皆さまの前で試合ができることがすごく幸せで、当たり前ではないと、いつも実感しながら試合をしている」。アウェーの試合にも足を運ぶファンの存在は「相手のホームで押し潰されそうな中でも、声を出して応援してくださって原動力になっている」とパワーをもらっているという。
張本の活躍などもあり、神奈川は初の連覇を達成。強さの秘訣について張本は「良い意味でも悪い意味でも、結構自由なところが強み」と分析する。主将を務める平野美宇の存在が大きく「平野さんはどちらかというとしゃべるタイプではないけど、行動で示してくれる。練習の中でも、一番集中しているのは平野さんだった」と、背中でチームをけん引する姿が印象に残っている。
「私はしゃべりたくなるタイプだが、平野さんを見て自分も口を閉じるようにしていた。もっともっと、私も学ばなければいけないと感じた部分もたくさんあったので、しっかり練習することができた」と刺激を受けている。
その張本は世界のトップを目指して心技体を磨く日々。２０１８年に〝世界最高峰〟を目指し、スタートしたＴリーグでの戦いを通じて「よりそこに近づけられるように、自分自身も成長できたら」。目標の実現へ、さらなる高みを見据える。
☆はりもと・みわ ２００８年６月１６日生まれ。宮城県出身。両親の影響で卓球を始めると、幼少期から国内外の大会で活躍した。２２年からシニアの国際大会に参戦。２４年パリ五輪は団体戦で銀メダルに輝いた。２６年全日本選手権ではジュニア、シングルス、ダブルス、混合ダブルスで優勝を果たし、史上初の４冠を達成。好きなキャラクターは「マイメロディ」（サンリオ社）のライバル「クロミ」。兄は張本智和（トヨタ自動車）。身長１６６センチ。
