岡田彰布監督（６５）率いる新生阪神は、悲願の１８年ぶりとなるアレへ向け、戦力再編成の真っただ中。１３日には新外国人投手のジェレミー・ビーズリー投手（２７＝前パイレーツ３Ａ）の獲得を発表するなど、来季へ向けた準備を着々と進めている。

　チームの最大のストロングポイントであるピッチングスタッフは先発、中継ぎともに１２球団屈指の陣容。この中に割って入ろうと１２月の寒空の下、虎視眈々と牙を研いでいるのが昨年のドラフト会議で１位入団した森木大智投手（１９）だ。ルーキーイヤーの今季は一軍戦２試合に先発出場し、０勝２敗、防御率６・２３。「プロ野球の厳しさを知ることができた１年だった。岡田監督に代わったので、来季もどんどんアピールして、一軍の舞台で活躍できる投手になりたい」とプロ２年目の飛躍を誓っている。

　プロ初登板初先発となった８月２８日の中日戦（バンテリン）では６回を投げ４安打３失点。味方打線の援護に恵まれず敗戦投手にこそなったが、ティーンエージャーらしからぬ堂々とした投げっぷりで大器の片鱗を見せつけた。

　この試合で女房役を務めたのは坂本誠志郎捕手（２９）。「プロである以上、年齢うんぬんは関係ない。言いたいことをそれぞれが言わないとチームは機能しなくなる」とのポリシーに基づき、１０歳年下の右腕の持ち味を引き出そうとしたとのことだが「（森木は）物怖じしないというか、思った以上に自分の言いたいことをズケズケ言ってくるタイプで…。逆に僕の方がビビってしまいましたよ。アイツ、人生何周目なんだろ…」とタジタジになってしまったと苦笑交じりに振り返る。

　先月末に行われたファン感では、超満員の虎党の前で白井球審のモノマネを連発するなど〝強キャラ〟ぶりも披露した１９歳。毛むくじゃらの心臓を武器に、来季はセ界の強打者たちをねじ伏せたい。