「辰徳殿の１０人」は実を結ぶのか――。５年ぶりのＢクラスからリーグ優勝、１１年ぶりとなる日本一奪還を目指す原巨人の〝異例プラン〟が４日までに判明した。球団が選択肢の一つとして見据えていたＦＡ戦士の獲得を事実上封印し、支配下で活躍できる助っ人として新たに９人の獲得を模索しているという。まさかまさかの２桁助っ人体制は果たしてどうなるのか。

　今季９人在籍した巨人の助っ人の中で２日に公示された契約保留選手名簿に残ったのは、アダム・ウォーカー外野手（３１）ただ１人。５勝の左腕Ｃ・Ｃ・メルセデス投手（２８）、２４本塁打のグレゴリー・ポランコ外野手（３１）ら８選手が自由契約となった。

　どんなにＧ党に愛されても〝助っ人〟という一面はぬぐえない。日本球界最速の１６６キロを計測したビエイラだけでなく、４日にはメルセデスも「サヨナラ、ジャイアンツファン。皆さんは永遠に自分の心の中にいます」と自身のＳＮＳを通じて感謝をつづった。

　臨戦態勢を整えたＦＡ市場への参戦は結果的に見送り。そうした経緯も踏まえて球団関係者は「補強の選択肢は残り少なくなってきた。ここにきて球団は開幕を外国人１０人体制で迎える方向に動いているそうです」と声を潜めた。

　コロナ禍を受けＮＰＢは「感染拡大防止特例２０２０」を新設。ベンチ入り２６人、外国人の出場選手登録枠は最大５人（出場は最大４人）に拡大したが、これは来季も継続される。それでも助っ人１０人を抱えることになれば極めて異例だ。

　実際にコロナ禍でも巨人の開幕時の支配下外国人は２１年が９選手、２２年が８選手となっていた。助っ人１０人スタートとなればラミレス、グライシンガーらがいた１１年以来、１２年ぶりとなる。

　そこまで「助っ人偏重」にならざるを得ないのは現有戦力への〝不安〟がぬぐえないため。投手では大勢、山崎伊、赤星ら若手が台頭したものの、カベにぶつかる可能性もゼロではない。

　さらにドラ１・浅野（高松商）らドラフト組が実力を発揮するまでは当然、時間が必要。大塚球団副代表編成本部長は「（若手に）つなぐ期間は２～３年必要。ある程度、外国人でつながないと。来年は勝たないといけない。勝ちに行く補強をしないといけない」と話していた。

　気になるのは９人の顔ぶれだ。球団はベネズエラ出身のヨハンダー・メンデス投手（２７）、ブルージェイズからＦＡとなったフォスター・グリフィン投手（２７）の左腕２人らを獲得に向け調査しており、今後も続々と名前が挙がってきそうだ。

　いずれにせよ来季は例年以上に新助っ人の成績がチームの浮沈を左右することになる。果たして巨人の策は吉と出るのか…。