偉大な左腕に一歩ずつでも近づいていくことが目標だ。移籍２年目のシーズンに臨むソフトバンクの又吉克樹投手（３２）が〝鉄腕の教え〟を胸にフル回転することを誓っている。

　中日からＦＡ移籍した今季は３１試合に登板して防御率２・１０。開幕から勝ちパターンで好投を続けながらも、７月８日の日本ハム戦（ペイペイ）で右足甲を骨折して離脱した。８年間で４００試合に登板したタフネス右腕にとって悔しいシーズンだった。

　来季へは今オフに万全の準備を整えて向かう。その上で目指す一つの節目が残り６９試合で到達する通算５００試合だ。リリーフ投手として成長していく上で、多くのことを学ばせてもらったのが日本記録の通算１００２試合に登板した元中日の鉄腕・岩瀬仁紀氏（４８）。

「公私ともにお世話になったので。ずっと近くで見ていてこうなりたいなと思っていた。あの人の１０００試合登板があるなら（まずは）半分くらいは目指していきたい。何とか一つでも追いついていけるようにしたい」

　今もサイン色紙には「心」と書く。これも岩瀬氏から「お前は心がすぐぶれる。心を乱すな。いいことを取り入れるのは悪いことではないけど、ぶれさせないところは決めておかないと」とアドバイスされてのもの。１５年連続５０試合登板を果たした鉄腕はルーティンが一貫していた。

「練習前のやる項目が変わらない。聞いたら１０年以上、同じことをやっていると言っていた。僕の野球人生において大きな言葉です」

　今季、故障した際にも、岩瀬氏は自身の経験を踏まえて「軸足だから、へたに早く戻ろうとしてあせると後々におかしくなる。まずは抑えて、そこからいけるならいけばいい」と電話でアドバイスしてくれたという。不完全燃焼に終わった分も来季はチームのＶ奪回へ投げまくるつもりだ。