阪神・近本光司外野手（２８）が２４日に発表された「２０２２年度　ベストナイン賞」セ・外野手部門で２年連続となる２度目の選出。入団から４年連続でハイレベルな成績を残し続けている虎の背番号５は、今や押しも押されもせぬチームの顔にまで成長した。「一流」から「超一流」の選手へさらにステップアップするために近本に今、求められているものとは――。　

　リーグを代表する外野手の一角として、同賞を受賞した近本は「選んでいただいてすごく光栄」としながらも、「チームとしては非常に悔しさの残るシーズンだったので、来年こそは優勝を目指して、ファンの皆さまに喜んでいただけるようなシーズンにできるよう、精いっぱい頑張ります」とコメント。第１次岡田政権時の２００５年以来、１８年間も遠ざかる悲願の〝アレ〟奪回へ向け、強い決意をにじませた。

　今季はチーム事情もあり１、２、３番とさまざまな打順を任されながら２割９分３厘と好打率をマーク。５月２８日のロッテ戦（ＺＯＺＯ）から７月６日の広島戦（甲子園）まではプロ野球歴代５位タイとなる３０試合連続安打。自身３度目となる盗塁王（３０盗塁）のタイトルも獲得するなど、随所に存在感を示した。岡田新監督も「近本に関しては何も心配していない」と全幅の信頼を強調した上で、来季は不動の「１番・中堅」として固定起用する考えを既に明言している。

　だが、そんな近本にも一つ〝泣きどころ〟がある。本塁打を始めとした長打が今季は著しく減少してしまった点だ。身長１７１センチの小柄な体格ながら、入団１年目から９本塁打（長打率３割７分５厘）、９本塁打（同４割１分６厘）、１０本塁打（同４割４分１厘）と順調にアーチを積み重ねていたが、プロ４年目の今季にマークしたアーチ数はわずかに３。長打率も３割５分２厘と自己ワーストの数字を残してしまった。チーム内からは「近本には最低でも２桁は本塁打を打ってほしい。彼本来の長打力を来季取り戻してくれたらウチの打線にも厚みがでるはず」と近本の長打力復活に期待を寄せる声が数多く出ている。

　球団史上唯一の日本一に輝いた１９８５年には、チーム不動の１番打者・真弓明信が打率３割２分２厘、３４本塁打、８４打点。リードオフマンとしては驚異的な長打力を発揮しバース、掛布、岡田と強打者が居並ぶ「ダイナマイト打線」をけん引した。真弓と近本とでは選手としてのタイプが大きく異なるとはいえ、やはり１番に長打を期待できる打者がいれば相手バッテリーに与えるプレッシャーも大きく変わってくる。

　近本が走って打って、一発も放り込む切り込み隊長に成長すれば「アレ」も現実味を帯びてくる。