新天地で〝覚醒〟なるか。阪神は日本ハムからトレードで獲得した渡辺諒内野手（２７）、高浜祐仁内野手（２６）の入団会見を２３日に行い、背番号（渡辺＝２５、高浜＝４３）も発表した。渡辺諒が２０１９年に１３２試合、高浜も２１年に１０７試合と、ともに主力級として働いた年次もあり「右打ちの野手」を今オフの補強ポイントに挙げた岡田彰布新監督（６４）にとっても期待の新戦力だ。

　日本ハムＯＢで１５年から３年間、二軍監督として彼らの〝上司〟でもあった田中幸雄氏（５４＝評論家）も「心機一転、これまでの〝殻〟を破る活躍を見たい」と新天地での飛躍を期待するひとり。近年はコンスタントに結果を出せなかったが「阪神なら…」の期待もあるという。その鍵を握るのが、今季も本拠地・甲子園を中心に１２球団トップの主催試合平均３万６３７０人の動員力を誇る熱烈な虎党の大観衆だ。

「私の現役時代は大半が、あまりお客さんの入らなかった東京ドーム。晩年に交流戦が始まって、巨人や阪神のセの人気球団と試合をして感じたのが『ああ、巨人や阪神の選手はやっぱり受けるプレッシャーが違うな』と。これだけの大観衆の前で毎日、見られながらやると、さらに野球がうまくなったかもって。プラスに考えれば、プレッシャーに強い選手になれるということ。精神的にもひと回りたくましくなれるチャンス」（田中氏）

　この日、１２球団一熱狂的とも言われる虎党について２人は「（日本ハム時代）交流戦でやらせてもらった時にすごいプレッシャー、圧を感じましたし、それをホームにして戦えるのはすごく力になります」（渡辺諒）「すごく熱狂的なファンが多いので、そういうのを力に変えて頑張っていきたい」（高浜）とコメント。聖地の大声援を自らのパフォーマンスに転換できれば、２人にとっても新天地は野球人生のいい転機となりそうだ。