岡田彰布監督（６４）率いる新生阪神は２４日に始まる秋季練習（甲子園）から本格始動する。１４年ぶりにタテジマに袖を通すことになる新指揮官は、着々と来季陣容を構想中だ。伝説のリリーフユニット「ＪＦＫ」を編成し２００５年にチームをリーグ制覇へ導いた岡田監督にとって、新たな勝ちパターン継投陣の再構築も重要な課題となっているが、来季は久々に「和製虎クローザー」が９回のマウンドを任されることになるかもしれない――。

　岡田新監督は「秋は技術の向上やな。やってる選手は伸びるし、やってない選手は現状維持で終わってしまう」と述べるなど、間もなく始まる秋季練習、秋季キャンプ（１１月開始＝高知・安芸）へ向けてやる気満々だ。紅白戦や対外試合などの実戦よりも、地道な基礎トレーニングに重きを置いた練習内容で若虎たちを鍛え上げていく構えを見せている。

　１８年ぶりとなるリーグ制覇へ向け、やるべき仕事は山積しているが、勝ちパターンを担う継投陣の再編成も重要なミッションの一つ。２０２２年の阪神は最後までクローザーを固定することができず苦しい戦いを余儀なくされていただけに、来季こそは万全の陣容で開幕を迎えたい。

　今季の新守護神候補としてチームに加入したケラー（３勝２敗３Ｓ＝防御率３・３１）はコロナ禍による来日遅れと調整不足が響き、本来の力を出し切れぬままシーズンをフィニッシュ。ケラーの〝代役〟としてシーズン途中から９回のマウンドを任された岩崎も防御率こそ１・９６と優秀だったが、１勝６敗２８Ｓと黒星が先行するなど不安定な投球が目立った。チーム内からは「長いことクローザーを外国人に任せ続けてきたツケが回ってきたようなシーズンだった。やはり守護神は自前の日本人選手に託しておかないと、持続的なチームづくりはできない」との声も聞こえてくる。

「火の玉守護神」藤川球児氏（４２＝同球団ＯＢ）が１２年オフにメジャー移籍して以降、阪神のクローザーは呉昇桓（１４、１５年）、マテオ（１６年）、ドリス（１７年、１８年）、スアレス（２０年、２１年）と主に助っ人投手たちが担うことが常態化。それぞれが優秀な成績を収めていただけに顕在化せずに済んでいた問題がコロナ禍も相まって、今季は一気に表に出た格好だ。

　だが来季は久々となる「和製虎クローザー」誕生の可能性が高まっている。その筆頭候補こそ今季〝８回の男〟として勝ちパターン継投の一角を担った湯浅京己投手（２３）だ。５９試合に登板し、２勝３敗４３ホールド、防御率１・０９と抜群の数字を残した若き右腕を「直球とフォークだけながら、しっかりと空振りをとることができる投手」と岡田監督も大絶賛。来季ブルペン陣の〝中核〟と位置づけ大きな期待を寄せている。

　ＣＳファーストステージ・ＤｅＮＡ戦（横浜）の第１戦と第３戦でいずれも８回途中から最終９回までをまたぐ形でクローザー起用された湯浅は、２戦とも無失点の力投を披露し、セーブに成功。熱戦の大舞台でも動じない強心臓を証明したことも好材料だ。虎の〝アツアツ守護神〟誕生は果たしてあり得るか。大いに注目される。