巨人が１１日から秋季練習を本格化させた。５年ぶりにＢクラスに沈んだチームで、明るい話題となった一人がドラフト１位右腕・大勢投手（２３）だ。１年目から守護神に定着し、新人最多記録に並ぶ３７セーブをマーク。本人の努力と実力ももちろんだが、記録誕生の背景には原辰徳監督（６４）と桑田真澄投手チーフコーチ（５４）の間で繰り広げられた〝綱引き〟があった。

　ジャイアンツ球場で〝地獄の秋〟が幕を開けた。ナインはいきなりの２０分間走でスタミナを奪われ、野手はバットを振り込み、地味な守備練習でさらに体力を消耗…。約３時間の練習を終えると、誰もが汗だくになってグラウンドを後にした。４位に沈んだ要因について「すべてでしょうね。すべてでしょう」と語っていた指揮官。チーム再建へ、練習強度は初日の１０日とは比べ物にならないほど格段に上がった。

　屈辱にまみれた一年となったが、大躍進を遂げたのが大勢だ。開幕から守護神の座を射止め、初のシーズンを〝完走〟。この日の練習後には「自分の中で満足していない部分もありますし。もっと改善できるところがあるので、思い切って修正したい」と向上心をのぞかせた。

　いきなりのセーブ記録への過程では、首脳陣の間で繰り広げられた〝綱引き〟も多分に影響した。桑田コーチは大勢がシーズンを戦ったことがない新人であることなどを考慮し、原監督に「３連投をさせないでください」と進言。大きな故障につながれば、シーズンどころかプロ野球人生を棒に振る可能性だってある。これは選手個人の将来を思ってのこと。連投させた翌日はベンチ入りメンバーから外すなど、ブレーキをかけ続けた。

　一方で一軍は勝利こそが求められる舞台だ。ましてや昨季のリリーフ陣を支えたビエイラ、デラロサ、中川が故障や不調でそろって機能せず。最も信頼を置けたのが、新人の大勢だけという苦しすぎる台所事情だった。目の前の１勝をもぎ取るため、原監督が〝大勢頼み〟のアクセルを踏んだのも当然で「そういう部分（３連投）を教えていかなきゃダメですよ」と苦言を呈したこともあった。

　起用の最終決定権は指揮官にある。原監督も桑田コーチの言葉に耳を傾け、３日連続で登板する純粋な「３連投」は最終盤の一度（９月１９日～２１日）だけにとどめた。

　１年でも選手生命を伸ばしてあげたい桑田コーチと、勝つために出し惜しみしたくなかった原監督。大勢が「本当に桑田さんが僕たちのために犠牲になっていただいた」と話したのは偽らざる本音だろう。

　もちろん、原監督が起用していなければ、セーブ記録も生まれていない。両首脳の思いが交錯し、それに大勢が応えたからこそ生まれた充実のルーキーイヤー。２年目はどんな進化を遂げるのか見ものだ。