【熊澤とおる人生　１００年時代のセカンドキャリア（１７）】地道な努力というのは続けることに意義があります。それを証明してくれたのが、松井稼頭央です。交換トレードでメッツからロッキーズへと移籍した２００６年は腰痛で２か月ほどマイナー暮らしとなりましたが、８月下旬にメジャー復帰して３２試合に出場。打率３割４分５厘、２本塁打、１９打点、８盗塁と打撃だけでなく走塁でも輝きを取り戻し、基礎から見直した守備でも主に二塁で存在感を示すことに成功しました。

　ロッキーズからの評価は決して高かったわけではありません。新たに合意した１年契約は年俸１５０万ドル（当時のレートで約１億８０００万円）プラス出来高払い。メッツとの３年契約が総額２０１０万ドルプラス出来高払いだったことを考えれば大幅ダウンですが、改めて当時の新聞を見返してみたら「ロッキーズに感謝したい。年俸は活躍すれば、それについてくると思うけれど、それとは別にこちらで野球ができる喜びをかみしめながらプレーしたい」との稼頭央の談話が掲載されていました。偽らざる本音だったと思います。

　前年のシーズン終盤に実力の片りんを披露したことで、球団からの扱いも良くなりました。プライベートな練習で当たり前のように球団施設を使わせてもらえるようになったのもその一つ。小さなことで言うと、個人トレーナーである僕への対応も変わりました。１年目には目も合わせてくれなかったオダウドＧＭが笑顔で「きみのことを何て呼べばいいんだ？」と声をかけてきたり…。現金なものですよね。

　何よりうれしかったのは守備での評価が高まったことです。移籍２年目の０７年も腰痛での離脱はありましたが、５月下旬にメジャー復帰すると前年までの正二塁手ジェイミー・キャロルを押しのけて「２番・二塁」に定着。シーズン終盤には俊足のウィリー・タベラスが離脱すると１番を託されるようになりました。

　特に圧巻だったのはラスト１５試合の戦いぶりです。ロッキーズは１１連勝を含む１４勝１敗の快進撃を見せ、最後はワイルドカードをかけたパドレスとの決定戦を制しプレーオフ進出を決めました。２点を勝ち越されて迎えた延長１３回裏に、絶対的守護神のトレバー・ホフマンから大逆転の口火を切る二塁打で出塁したのは稼頭央でした。

　メッツ在籍時に酷評されていた守備は二塁で１０２試合に出場して、わずか４失策。守備率９割９分２厘はリーグ最高の数字でした。三塁手のギャレット・アトキンズも「一塁に走者がいても、二塁の稼頭央に投げれば併殺にしてくれる」と絶大な信頼を寄せていたほどです。

　☆くまざわ・とおる　現姓は中村。１９７３年９月７日生まれ。埼玉県出身。所沢商高から９１年ドラフト３位で西武入団。一軍出場はなく９８年に引退。二軍用具係兼サブマネジャーとして球団に残り、２００５年オフから松井稼頭央（当時メッツ）の個人トレーナーとして渡米。０８年に一軍打撃コーチ補佐として西武に復帰し、日本一に貢献。二軍打撃コーチ、二軍守備走塁コーチを経て１１年に一軍打撃コーチ補佐を務める。１１年退団。現在は埼玉・入間市で整骨院を営むかたわら、小中学生を対象とした野球塾を運営している。