【取材の裏側　現場ノート】あえて調整なしで挑んだレース。絶好調ではなかったはずだ。それでも世界選手権で５大会連続のメダルを勝ち取った競泳男子の瀬戸大也（２８＝ＴＥＡＭ　ＤＡＩＹＡ）の泳ぎは、パリ五輪金メダルへの夢を膨らませてくれるものだった。

　６月２２日に行われた世界選手権（ハンガリー・ブダペスト）の２００メートル個人メドレー決勝に出場した瀬戸は前半を４位で折り返すと、第３泳法の平泳ぎで一気に差を縮め、第４泳法のクロールは最後の数ストロークをノーブレスで泳ぎ切って銅メダルを獲得。「ラストレースはしっかりと納得できる形で日本に帰りたいと思った。できることをやり切って、なんとかメダルを持って帰れたのは、パリ五輪に向けていいスタートかな」と安堵の表情を浮かべた。

　昨夏の東京五輪ではメダルなしに終わったものの、３月からは東海大の近くに部屋を借り、２０１６年リオデジャネイロ五輪女子２００メートル平泳ぎ金メダルの金藤理絵氏を育てた加藤健志コーチに師事。かねて口にしてきた〝五輪金メダル〟への道を再び歩むべく「日本一厳しい」と称される名コーチの門を叩いた。

「本気で五輪で金を取りたいなら、今までの行き方全てを変えてやり尽くさないと無理だよ」（加藤コーチ）。世界選手権では無類の強さを発揮してきた瀬戸だが、五輪ではわずか銅メダル１つのみ。五輪で勝つためにはどうする必要があるのか。加藤コーチの愛のムチを受けた瀬戸は、覚悟を決めた。

　練習量は格段に増え、１日１０時間を超えることもある。今までの瀬戸は、体がしんどくなったらすぐに練習を休んでいた。ところが、加藤コーチは「僕の場合は１回も休むなという感じ」と笑う。五輪に１００％の状態で臨めるとは限らない。どんなに状態が悪くても、金メダルを取れる泳ぎができないと、五輪で日の丸を掲げられないとの考えからだ。今までのルーティンは全部崩す。全てはパリ五輪で金メダルを取るために――。加藤コーチと瀬戸はパリ五輪までの道のりを逆算し、基礎固めに専念してきた。「世界選手権に向けての練習はしていない」と瀬戸。直前まで厳しいトレーニングを積み重ね、スタート台に立った。

　心技体がいつもと異なる状態での世界選手権。４００メートル個人メドレー（６月１８日）は６位と苦戦を強いられながらも、２００メートル個人メドレーで今季自己ベストとなる１分５６秒２２の好タイムをマーク。瀬戸のプライドが垣間見えた瞬間だった。加藤コーチは「４００は自然に任せたら全然ダメダメだった。その後の（２００の予選までの）２日間で大也の本気パワーを引き出すことに全力を注いだ。大也は僕の本気に全力で応えてくれます。２００の準決勝、決勝は最高でした」と一定の評価。その上で「あの泳ぎができればパリが見えます」と今後に期待を寄せた。

　瀬戸に対して周囲から批判の声が聞かれることもある。ただ、それは百も承知。心を入れ替えて全てを競技にささげる今の瀬戸だったら、再び世界のトップに返り咲いてくれると信じている。

（五輪担当・中西崇太）