優勝後に見据えるのは――。新日本プロレス真夏の祭典「Ｇ１クライマックス」Ｂブロック公式戦（２４日、大田区）で、ＳＡＮＡＤＡ（３４）がタイチ（４２）を下し初勝利。悲願のＧ１初制覇からのＩＷＧＰ世界ヘビー級王座初戴冠を狙うが、視線の先には、もう一つの目標がある。引退ロードを歩む師匠、ノア・武藤敬司（５９）との〝再会〟だ。

　全日本プロレス出身者同士の公式戦は、互いに一歩も譲らない激闘となった。タイチの猛攻にさらされたＳＡＮＡＤＡだったが、横綱式かち上げエルボーをかわすとオコーナーブリッジに移行。電光石火の３カウントを奪い、星取りを１勝１敗の五分に戻した。

　今年は２月に新日本マットで初のシングル王座となるＩＷＧＰ・ＵＳヘビー級王座を獲得。負傷欠場により返上を余儀なくされたものの、Ｇ１を制すればジェイ・ホワイトが保持するＩＷＧＰ世界王座戦線に浮上できる。ＳＡＮＡＤＡは「今年は俺の年にします、と言ったので」と闘志を燃やす。

　しかもベルトだけではない。寡黙な男にしては珍しく「武藤敬司、俺もやりたいんですけど」と自己主張した。

　２００７年３月に全日本でデビューした当時の師匠である武藤は、来春までの引退を表明。引退ロードには団体の垣根を越えて対戦要望の声が出ている。新日本からは元付け人の棚橋弘至がいち早く名乗りを上げたが、ＳＡＮＡＤＡも黙ってはいられなかった。

　キャリアを通じて一度も武藤に勝てていない。このまま引退してしまうと、一生師匠を超えられないことになる。「あの人がいなかったら業界に入れてないですからね。感謝はもちろんしてますし、一つの時代が終わったなという寂しい気持ちはありますけど…」としつつ「正直、ヒザが使い物にならないのに、まだメインイベントに出てるんですよ。俺たちからしたら未来がないですよね」と世代交代が不完全だったことに対する複雑な心境を明かす。

　師弟対決では往々にして「恩返し」という言葉が用いられるが、武藤の性格をよく知るＳＡＮＡＤＡは「恩返ししてほしいとは思ってないんじゃないですか？」と分析。「未来のことを考えたら、武藤敬司を追い出す人間が必要なんじゃないですかね。そして武藤敬司を追い出す人間は、俺しかいないでしょう」と〝介錯人〟に名乗り出た。

　もちろんまずはＧ１初制覇が最優先事項。誰もが認めるトップレスラーの地位を確立した上で、最後の師弟対決を実現させる。