師匠の思いを胸に――。巨人の２年目・中山礼都内野手（２０）が６日のヤクルト戦（東京ドーム）に「８番・二塁」で先発出場し、３回にプロ初安打＆初盗塁を決めた。

　４点を追う３回に先頭打者として初打席を迎えた中山は、相手先発・原の投じた４球目、逆球となった１４４キロの直球を見逃さずに捉えて左前打。これが待望のプロ初安打となった。さらに直後には、二塁へのプロ初盗塁も成功。今年の春季キャンプで一軍メンバーにも選ばれた逸材が、存在感を発揮した。

　活躍の一方で、複雑な思いも抱えていた。オフの自主トレも共に過ごした、師匠で正二塁手の吉川が死球で戦線離脱。それにより出番が回ってきた。「チャンスをもらえることは、すごくありがたいこと」と喜びもある半面「しっかりとやることをやらないといけないので、自分のやるべきことを全力でやることを心がけて試合に臨みました。まずはチームの勝利に自分が少しでも貢献できるように、と常に思っています」と緊張感を持ってのプレーを自らに課している。

　守備の際には、師匠から託された相棒を使用している。自主トレの際、吉川が以前愛用していた、中山の使っているものと似ていた型のグラブを譲り受けた。「あのグラブは使いやすいし（自主トレの）練習の成果だと思うので、これからも使い続けます」。

　その恩に報いるためにも、先輩が復帰するまでの間、がむしゃらな活躍で二塁の座を守り抜くことがホープに課せられた使命だ。