助っ人も躍動や！　１５日のシート打撃で気を吐いたのは、来日２年目のメル・ロハス・ジュニア外野手（３１）だ。

　両打の助っ人は、この日は左右両打席で快音を連発。自身２打席目からは、昨季４４試合登板の馬場皐輔（２６）から右中間突破の二塁打を放つと、続く打席では右打席に立ち、３年目の左腕・及川雅貴（）と対戦すると、１４４キロの直球を逆方向へ。「ヒットは出ましたが、しっかりシーズンに準備すること。春のキャンプにあわせるのではなく、シーズンにむけた準備をしっかりしてきたい。まだ１００％じゃないけど、引き続き取り組んでいきたい」と目の色を変えている。

　２年契約の最終年となる今季は、自らも定位置を勝ち取りに行く立場だ。　矢野燿大監督（５３）は「そりゃ、まだまだでしょ（笑）」としながらも「朝からトレーニングもしたり、バッティングもしたりと意欲的にやっているので。本人のなかでもだいぶ違うと思う」と、その仕上がりぶりに納得の表情。

　来日初年度の昨年はコロナ禍によりキャンプ中の合流はできず、来日は公式戦開幕後。日本球界への適応にも時間がかかったが２年目の今季は、日本人選手たちと同様のスタートラインで文字通りの〝生存競争〟のなかに身をおいている。