いざ、Ｖ奪回へ――。昨季のリーグ３位から逆襲を期す巨人にとって、チーム再建の肝が正捕手不在の扇の要だ。その捕手陣の底上げへ、新たに重責を託されたのが阿部慎之助作戦兼ディフェンスチーフコーチ（４２）。現状の捕手陣をどう分析し、いかにバッテリー部門を改革していくのか。〝第２の阿部慎之助〟を生み出せるのか…。単独インタビューに応じた元最強捕手が赤裸々に語った。
――どんな捕手陣を目指したいか
阿部コーチ（以下、阿部）まずはレギュラーの奪い合いをしてもらいたいな。やっぱり捕手が１２０試合とか１００試合以上出てるところはだいたい勝てる。それだけ場数を踏んでいたら、信頼感や安心感も出てくる。それを投手陣に与えてくれたらいいと思いますね。
――昨季はメインが大城で小林、岸田の３選手だった。上積みが必要なところは
阿部 まず、小林は危機感を持ってやってほしい。守備面で高い能力はあるけど（２年連続打率１割未満では）厳しいですよね。７人攻撃になってしまうから。やっぱり打撃を何とかしないとダメ。最低でも２割５分。彼はもっとやれると思っているよ。
――大城は昨季初の２桁本塁打をマーク
阿部 もうちょっとタフになってほしいな。体力的にも精神的にも。２０発ぐらいは打ってほしいね。それぐらいの素質は持っていると思う。
――岸田はどうか
阿部 もともと練習の姿勢はすごい。「今年チャンスを逃したら、もうないぞ」という自覚が出てきたのかな。そう思って投手と接したり、ブルペンでもやっているのかなと見えますよね。
――ディフェンスチーフとして変えたい点
阿部 例えばミーティングの仕方だったり、準備の仕方を変えてみようかなと思った。今までも（ミーティングそのものは）やってきているけど、もっと復習する時間を作らないとダメかなと。
――試合後の振り返りが重要だと
阿部 そう。もうバッテリーには伝えました。「勝ったら、その日にやろう。負けたら翌日にやろう」と。なぜかと言うと、勝ったら投手は「聴く耳」を持つから。負けると悔しいだろうし、カッカしているし、本人も家で「ああしておけば、こうしておけば良かった」と考えるから。それは「徹底事項で」と伝えました。
――鉄は熱いうちに打てばいいわけでもない
阿部 やっぱり耳偏の「聴く」にしてほしいから。門構えの「聞く」じゃなくて。そうすれば、バッテリーで「次はこうしよう」とか必ず出てくるはずなので。それが一番大事なんです。ミーティングで、相手の打者はここを打ちますよとかは二の次。バッテリーでゲームメイクするのが一番大事だから。
――阿部コーチがチーフとなり〝第２の阿部慎之助〟誕生にも期待がかかる
阿部（無言で手を振って）それは無理だと思うよ。それぞれに個性があるし、プレースタイルも違う。第２の阿部慎之助をつくるのではなく、自分自身を確立してほしい。
――だが、近づくことはできる。現役時代は攻守をどう両立させたのか
阿部 ある程度、配球やリードができるようになってきたら〝読み〟ができるようになる。この場面でこれはないだろう。だから、こっちだろうとか。それを僕は消去法で打っていたから。そういうことを打席でできるようになったら、絶対に打てるようになると思います。
【「打」なら大城だが…横一線】原監督は正捕手の条件の一つに「もしキャッチャーの人たちが守れればいいということを思っていたら、それはちょっと違う。俺は打てるキャッチャーが好き」と〝強打の捕手〟を挙げている。
昨年は７月に炭谷がトレード移籍したこともあり、先発マスクをかぶったのは９３試合の大城を筆頭に小林２７試合、岸田３試合だった。捕手に守備力は欠かせないが、指揮官は攻撃力も求める。
大城は自己最多１１本塁打を放ったものの、打率２割３分１厘。小林は１割に満たない９分３厘で岸田も１割８分２厘と低迷した。攻守にわたる総合力を不可欠とし、今キャンプでは「キャッチャーは横一線でやってもらいます」と厳しい視線を向けている。
すでにサバイバルも表面化した。一軍の大城と岸田は１３日に２次キャンプ地の沖縄入り。１１日の紅白戦で守備力を高く評価された高卒３年目の山瀬がこの日から合流となり、喜多は一軍メンバーから外れた。また、１月下旬に新型コロナの陽性判定を受けた小林は、調整遅れもあって宮崎の三軍キャンプで汗を流す。
「横一線」である以上、チャンスは誰にでもある。「（レギュラーを）獲る時はパンッと獲らなきゃダメ。慎之助なんかすぐ獲ったよ」（原監督）。激戦区の正捕手争いで勝ち抜くのは誰だ。
