ソフトバンクの栗原陵矢捕手（２５）が今季限りで引退した長谷川勇也打撃コーチ（３６）から〝正統後継者〟として太鼓判を押された。

　トークショーを１２日に行った長谷川コーチは、これまでの背番号３１から変更して自らの背番号２４を引き継ぐ栗原に「成績うんぬんではなく、野球に対する姿勢でもチームを引っ張っていく存在になる選手だと思う。そういう選手が２４を引き継いで、くれたのでうれしい」とニッコリ。「今の気持ちのままずっと行ってほしい」と期待を込めた。

　長谷川コーチといえば、練習に取り組む姿や勝利に向けた執念でチームに刺激を与えてきた。常勝の象徴とも言える選手だった。かねて若鷹の物足りなさも口にしてきただけに、その言葉の持つ意味は大きい。トークショー後にも思いを聞くと「若い選手にいい影響を与えられると思う」。

　秋のキャンプでの取り組む姿に頼もしさを感じたとのことで「今年は五輪に行ったけど、出場があまりなかった。思うに、まだまだ足りないと強く感じたところもあったのかもしれない。現状に満足していない悔しさを気持ちの面で持つだけでなく、実行して率先してバットを振っていた。練習も本当に集中してやっていた。すごいなと思った」と率直な評価を口にした。

　今季の栗原は初めて全試合に出場し、打率２割７分５厘、２１本塁打、７７打点をマーク。「若手のリーダーとして見本となっていってほしい」（チームスタッフ）との声も出ていた。先代から〝お墨付き〟を得た背番号２４が、新たな常勝軍団の象徴となれるか。