新日本プロレスの真夏の祭典「Ｇ１クライマックス」は１６日に札幌で開幕する。昨年まで東京五輪開催の影響で秋開催となっていたが、今年は３年ぶりに恒例の夏開催となる。旗揚げ５０周年のメモリアルイヤーのリーグ戦には、史上最多の２８選手がエントリー。２０００年大会以来、２２年ぶりの４ブロック制が採用され、優勝決定戦（８月１８日、日本武道館）まで連日、激闘を展開する。

　今からちょうど１０年前の１２年８月１２日両国国技館でオカダ・カズチカが初出場でＧ１最年少Ｖ（２４歳９か月）を達成した。９１年第１回大会の蝶野正洋の２７歳１１か月を大幅に塗り替える史上最年少記録だった。この時のオカダのすごさはＧ１初制覇にとどまらない。同年１月の凱旋帰国からＩＷＧＰ王座奪取、そしてＧ１制覇と新日本史上でも前例のない速度でトップの座へと駆け上がったのだ。

　オカダは１０年１月から米ＴＮＡに無期限武者修行に出発。１１年１２月に帰国し、１２年１月４日東京ドーム大会で同じくメキシコから凱旋したＹＯＳＨＩ―ＨＡＳＨＩをレインメーカーで一蹴。「これから新日本にカネの雨をザクザク降らせてやるよ。俺だけを見ていればいい」と豪語するや、何とこの日のメインで鈴木みのるを撃破してＶ１１のＩＷＧＰヘビー級王座連続防衛記録を更新したばかりの棚橋弘至の前に立ちはだかり、王座挑戦を要求したのだ。

　まだ無名の存在だったオカダの行為には大ブーイングが飛んだ。凱旋帰国したばかりの選手がファンに認められるまでは時間を要する。しかし外道をマネジャーにつけてコメントを代弁させつつ、オカダは猛スピードでブーイングを歓声に変えていった。

　同年２月１２日大阪ではレインメーカーで棚橋のＶ１２をストップ。中邑真輔の２３歳１０か月に次ぐ２４歳３か月での戴冠は、ファンに衝撃を与えた。それでも見出しは「オカダ金星　棚橋転落」と、まだ棚橋が中心だった。若き王者は３月に内藤哲也、５月には後藤洋央紀を撃破してＶ２。勝利後に札束の雨をまき散らす光景は、やがて反感から歓声に変わる。６月１６日大阪での棚橋とのリマッチに敗れるも、凱旋帰国時よりひと回りもふた回りも大きくなって、オカダは初のＧ１に臨んだ。決勝戦、Ｂブロックを単独首位で突破したオカダは、Ａブロック代表のカール・アンダーソンと激突する。

「オカダは決勝戦でアンダーソンと激突。２０分過ぎに試合が大きく動いた。ガンスタンをドロップキックで返すとツームストーンパイルドライバーを発射。最後はレインメーカーで激闘に終止符を打った。史上最年少優勝記録を達成し、初出場優勝は２００８年の後藤洋央紀以来となった。『当たり前です。別にこれぐらいどうってことないですね。レベルが違うんで』とオカダは、口癖の『特にありません』と同様にそっけなく語った」（抜粋）

　もはやブーイングは大歓声に変わっていた。当時のオーナー、ブシロード木谷高明会長も「１２０点。（オカダの優勝は）新しい時代を感じさせてくれた。非常によかった」と語った。その後の活躍は今さら語るまでもない。ＩＷＧＰヘビー級は５度の最多戴冠、１２回の最多連続防衛、通算３０回の防衛記録を誇り、東京スポーツ新聞社制定「プロレス大賞」ベストバウトは７年連続を含む８回、ＭＶＰは４度獲得した。

　新日本の広告塔としてメディアにも積極的に出演。もはや一般社会で最も有名なプロレスラーとなり、業界を代表する不動の地位を築いた感は強い。現在は無冠だが、オカダの１２年の快進撃は数十年に一度の奇跡だった。あれから１０年。今年の夏も熱いドラマに期待したい。