新日本プロレス５月１日福岡ペイペイドーム大会でウィル・オスプレイとのＩＷＧＰ・ＵＳ王座決定戦に臨む棚橋弘至（４５）がベルト奪回への意気込みを明かした。

　同王座を保持していたＳＡＮＡＤＡが左目眼窩底骨折により返上。前王者の棚橋と、「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ」３回戦でＳＡＮＡＤＡを破ったオスプレイによる新王者決定戦が決定した。

　１０日の会見に出席した棚橋は「ベルトに関して言うと、愛かなって思うんですよね。輝かせるのは。このベルトを大事に思っているかどうか。そこに棚橋とオスプレイの決定的な違いがある」と２月札幌大会で失ったＵＳベルト奪回へ闘志を燃やした。両者のシングル戦は２０１９年のＧ１クライマックス以来３年ぶり。当時ジュニア戦士だったオスプレイは今や「ユナイテッド・エンパイア」のリーダーにして世界屈指の実力を持ったヘビー級選手としての地位を確立した。

　下馬評では不利が予想される棚橋だが「ゲームでイメージするとあるじゃないですか、パワー、スピード、技術とかで現す五角形のパラメーターが。一個も勝ってないなって思いますね。年齢くらいか？　それでも何とかするのがプロレスの面白いところかなと思いますね」とニヤリ。前哨戦のない一発勝負のタイトルマッチへ向け「何か策を練るのか、一生懸命ダイエットするのか。この時間をどう過ごすかが大事になってくるので、何か一つやりとげたい」と誓った。

　福岡ドームは新日本にとって２１年ぶりの再進出。２００１年５月の大会で第１試合に出場していた棚橋は「本来なら最高にカッコいいのは当時第１試合に出てて、復活したときがメインイベントっていうのなんですけど…。復活したからには続けていきたいと思いますので、来年の福岡ドームのメインイベントを目指します」と豪語した。