ここまで全試合に出場、５月７日以降の１か月は全試合で４番に座る阪神の主砲・佐藤輝明内野手（２３）に「第１打席」の精度向上を期待する声が飛んでいる。

　声の主は元４番の球団ＯＢで通算２３２本塁打、阪神、日本ハムで打撃コーチを歴任した柏原純一氏。甲子園での日本ハム戦を視察した柏原氏は「昨年のような好不調の波がない。打率も２割５分を切ることはないし、本当の意味で毎日、試合に出る資格がある打者になった」と評価する。６日現在、打率２割７分６厘、１２本塁打、３１打点。長打率も５割１分８厘で出塁率も３割３分２厘と、確実に進歩の足跡を刻んでいる。

　そんななか〝あえて〟の注文は「得点圏打率と１打席目」と柏原氏は言う。

　実際、１～４打席までの打率は第１打席が２割２分２厘と最も低いのに対し、第２打席は３割４分５厘と打席別で最も高い。

「それだけ打席での対応力が去年と比べて、上がっている証しでもあるけど、打率３割を狙うのなら、１打席目をもう少し上げたい。同じクリーンアップを打つ大山が好調だし、相手のマークが多少、甘くなるという点では今がチャンス。４番の打席が初回にくるということは、先制や試合の流れが絡む場面。ここで一本出すのと出さないでは、チームとしても大きな部分だしね」（柏原氏）

　そのためにできることは何か。

「もちろんやっていると思うけど『準備』だろうね。スコアラーからのデータを見て『相手が自分をどう攻めてくるか』を対戦前にインプットして、仕留めるべき球をイメージしてから打席に入る。それで、結果的にどうだったのか、を日々、更新して。交流戦は相手先発とはその日限りになるけど、リーグ戦が始まれば、これまでも対戦した先発との対戦のほうが多くなる。相手も同じように研究はしてくるだろうけど、自分がそれを上回ることができれば、必然的に１打席目の数字も上がると思う」

　得点圏打率はここまで２割１分９厘とやや苦戦気味でも、打点と本塁打はリーグ５位タイ。残り試合での軌道修正次第では、初タイトルの可能性も膨らみ、序盤で結果を残す試合が増えれば、チームの勢いにもつながる。これまで以上に佐藤輝のバットには大きな期待がかかる。