阪神は２２日の巨人戦（東京ドーム）に３―８で敗戦。今季初の東京ドーム３連戦を勝ち越すことはかなわず、２位・巨人とのゲーム差は２に縮まった。ここまで３試合に登板し防御率１・８０と抜群の安定感を誇っていた先発・秋山が、２回までに６点を失うまさかの大誤算。だが、壊れかけたゲームを一時的にではあるが引き締め、逆転への機運を高めたのは後続のマウンドを死守した「負けパターン」男たちの奮投だ。〝令和のＳＨＥ〟再結成がかなえば、矢野阪神の１６年ぶりＶは一層現実味を帯びてくることになりそうだ。

　秋山の降板を受け、４回からマウンドに上がった小野泰己投手（２６）は１５０キロ台の直球を軸にした投球で坂本、岡本らをねじ伏せ２回無安打３三振無失点。６回のマウンドを任された馬場皐輔投手（２５）も、二死一、三塁のピンチを背負いながら、最後は岡本を空振り三振に切って取り、１イニングを無失点で切り抜けた。

　打線はその間に佐藤輝の適時打、北條の１号２ランなどで３点を奪取し、一時は３―６の３点差にまでスコアを縮めることに成功。小野と馬場の奮投が敗戦ムードに沈む虎ベンチを力強く鼓舞した格好だ。

　阪神が最後にセ・リーグを制覇した２００５年シーズンの最大のヒーローは、ジェフ・ウィリアムス（現駐米スカウト）藤川球児（現阪神スペシャルアシスタント）、久保田智之（現二軍投手コーチ）の３人からなる最強のリリーフユニット「ＪＦＫ」。だが、この年の阪神ブルペンにはもう一組〝裏番長〟的なリリーフユニットが存在していた。桟原将司、橋本健太郎、江草仁貴の３人からなる「ＳＨＥ」だ。

　ビハインドの場面を主戦場としたＳＨＥの３人は、０５年に３投手合計でシーズン１７６イニングに登板し、防御率２・７５と優秀な成績をマーク。相手打線の追撃を再三食い止め、チームの逆転勝利、追いついてのドロー決着を何度も演出した。

　登板過多になりがちだった当時のＪＦＫの３人を何度となくカバーし、負担を減らしてくれたＳＨＥはまさに０５年シーズンの影のヒーロー。３人の頭文字をとり、リスペクトを込め「ＳＨＥ」と命名したのも、絶対的セットアッパーだったウィリアムスだ。

　この日の試合、馬場の後を受け７、８回のマウンドを任されたエドワーズと桑原は、香月と梶谷にソロアーチをそれぞれ浴び２失点。リードを５点に広げられ、反撃ムードは一気にしぼむ形となった。シーズンは残り１２１試合。〝令和のＳＨＥ〟結成に成功すれば、阪神の１６年ぶりＶはますます現実味を帯びてくる。

　ここまで８試合に登板し、無失点投球を続ける小林慶祐投手（２８）、ドラ８ルーキーながらオープン戦で結果を残し開幕一軍切符をもぎ取った石井大智投手（２３＝現在は二軍調整中）らの奮起にも期待したい。