持つべきものは友ということか――。パ・リーグで打率最下位にあえぐ日本ハム・清宮幸太郎内野手（２３）に、２０１５年のＵ１８Ｗ杯決勝（甲子園）で対戦したロイヤルズのニック・プラット内野手（２３）からエールが送られた。学年こそ清宮が１つ下だが、リトルリーグ（ＬＬ）出身で“ドラ１”のスラッガーと共通点も多く「同じチームでプレーするのもいい」とラブコールまで飛び出した。　

日本ハムのＢクラスが確定した１２日に新庄監督は「これだけチャンスを与えて打率２割２分以下の選手は、やっぱりつかめなかったとしか判断できない。来年のレギュラーは厳しいかな」と漏らした。名指しこそ避けたが、これに敏感に反応したのが清宮だ。翌１３日のロッテ戦では２ラン、３ランと２打席連発。１６日のオリックス戦で決勝３ラン、１７日のロッテ戦でも先制ソロを放つなど５戦４発と大当たり。シーズン終盤ながら１３日からの５試合連続安打で打率を１分１厘も上げた。

　そんな活躍ぶりを伝え聞いたプラットは「さすがだよ。彼はいつだってビッグなパワーヒッターだから」と我がことのように大喜び。１７本塁打と４６打点はチームトップながら、打率２割１分２厘と苦しんでいることにも「彼は大丈夫。まだ若いし、これからの選手だ」と言った。さらに清宮の本塁打集の動画を食い入るように見て「おいおい、どこまで飛ばすんだよ！　すごくいいスイングだ。オオタニかよ！　股関節の使い方が素晴らしい」と大絶賛した。

　このプラットと清宮には多くの共通点がある。まず一つは米国でＬＬの英雄として知られていることだ。プラットは１１年８月、ＬＬワールドシリーズで米国ウエスト代表カリフォルニア州ハンティントンビーチＬＬの中心選手として活躍。日本代表・浜松南ＬＬとの決勝戦では延長８回、中堅にサヨナラ打を放ち、頂点に立った。その１年後に世界一となったのが日本代表の東京北砂ＬＬ。投打で優勝に貢献した当時１３歳の清宮は米メディアで「和製ベーブ・ルース」と称され、プラットもテレビを通じてその存在を知った。

　２人の直接対決が実現したのは１５年９月６日のＵ１８Ｗ杯決勝（甲子園）だった。投手兼一塁手として出場したプラットは大一番で先発し、７回途中６安打１失点、９奪三振と好投。佐藤世那（仙台育英）との投げ合いを制し米国に優勝をもたらした。清宮との対戦は３打数１安打２三振。「コウタロウはチームで唯一の高校１年生で、とても印象に残っている」と当時を振り返る。

　南カリフォルニア大の内定をもらっていたプラットは１７年６月、ドラフト１巡目（全体１４位）でロイヤルズに指名されてプロ入り。ルーキーリーグ、１Ａ、２Ａ、３Ａを経て今年７月１４日にメジャー初昇格を果たし、８月６日に本拠地でのレッドソックス戦でサヨナラ本塁打を放つなど地元ファンの心をつかんだ。

「マイナーではいい時も悪い時もあった。例えば調子のいい１週間を過ごした後、次の週は全く打てなくなったりとか。それでもチームのプログラム、起用を信じて、これもどうやってシーズンを過ごすのか、リーグや投手を学ぶ必要なプロセスなんだと思い、続けてきた。今年はどこかのタイミングでメジャーに上がるチャンスがあると思っていた」


マイナーでは「育成」の観点から出場機会を与えられてきたが、メジャーは結果が全てとなる。「（メジャーは）全ての人が良くしてくれるし、素晴らしい。だから自分も良くしようと考える。だけど、一つのミスが運命を変える。そういう世界だということ。これが今、僕が見て、感じていること。みんなここのレベルにいる理由、来れた理由を持っている。日々、自分にできる何かを探し、つかみ、チームの勝利につなげてきた」。マイナーとメジャーの違いを自覚し、試合への抜かりない準備と考えすぎないようにすることを心がけているという。

　戦いのステージが変わっても、プラットにはＬＬの時から変わっていない野球への思いがある。それは「楽しむこと。僕はハイレベルな状況、場面でプレーすることを楽しんできたし、いつでも望んでいる。失敗することもあるが、それを恐れることはない」。今はヤンキー・スタジアムでプレーオフを戦うことが目標という。

　そんなプラットは最後に“球友”へのメッセージを本紙に託した。「彼はいつかこっちに来るつもりはあるのか？　いつかそうなることを願っているし、同じチームでプレーするのもいい。一塁の守備がかぶる？　それは問題ない。僕が外野をやるよ」。ロイヤルズは５８勝８８敗でア・リーグ中地区４位と低迷し、日本ハムは５４勝７６敗３分けで最下位。チームの巻き返しに不可欠な戦力という点でも２人は共通している。

　☆ニック・プラット　１９９８年１０月６日生まれ。米カリフォルニア州出身。左投げ左打ち。２０１１年８月、リトルリーグ・ワールドシリーズ決勝の日本代表・浜松南戦でサヨナラ打を放ち世界一に。１５年夏のＵ１８Ｗ杯は高校米国代表の投手兼一塁手として来日。決勝の日本代表戦で先発し、７回途中１失点で優勝に貢献した。１７年ドラフト１巡目（全体１４位）指名でロイヤルズ入り。２２年７月１４日にメジャー初昇格。４９試合で打率１割８分４厘ながらサヨナラ弾を含む７本塁打、２０打点。マイナーでは通算打率２割４分６厘、８０本塁打、２８７打点、６９盗塁。