ベストメンバーには程遠かったが、最善を尽くした結果だった。第１０４回全国高校野球選手権大会（甲子園）第４日の第４試合に登場した県岐阜商（岐阜）は、開幕前日に新型コロナウイルス集団感染が発生した影響で、登録選手を１０人入れ替えての初戦。初出場の社（兵庫）を相手に序盤から守勢に回り、１―１０の大差で敗れた。

　出場が危ぶまれる中、鍛治舎監督は２度辞退を検討した。「野球にならない。相手にもファンにも申し訳ない」との思いからだった。だが、主砲・伊藤ら残る３年生部員のためにも「自分から幕を引くわけにはいかない」と翻意。大会開幕後に異例の救済策とも言える「集団感染でも選手変更を認める」というガイドラインの改定もあって、この日の初戦を迎えた。

　二枚看板であるエース・井上と小西、正捕手の村瀬、遊撃手の内藤、中堅手の後藤（いずれも３年）を欠く布陣では戦力ダウンは必至だった。変更後のメンバーは３年生が３人、２年生が１１人、１年生が４人という編成。経験不足、連携不足は否めず、勝利を望むには酷だった。３回までに押し出し２つを含む７四球、失策も絡んで８失点。兵庫１５６校の代表である社を相手に防戦一方の戦いは致し方なかった。

　一塁側アルプス席は終始静かだったが、県岐阜商ナインに向けられたまなざしは暖かかった。「出場辞退よりも良かった。試合をさせてもらえたことが何より。『センターラインが抜けたら試合にならない』。そんな感想を言い合えるのも、試合を用意してもらったから」。ＯＢや保護者はそう感謝した。

　さらに鍛治舎監督が思いを巡らせて組んだ変更後のチーム編成についても「純粋に『実力』で選んでいるなと感じた。温情で３年生を出場させるのは相手にも失礼。下級生に経験を積ませる考えも少しはあっただろうが、精いっぱい、勝ちに行ったことが伝わった」と、勝負にこだわり続けた名将に拍手が送られた。また、大敗後も関係者の間からは「社さんは強かった。だから、試合に出た下級生は財産になる」と相手への謝意も示された。

　コロナに翻弄された球児たち。「甲子園は楽しかったぞ、と（出られなかった仲間に）言いたいです」。涙声の河合（３年）の言葉には〝救いの手〟への最大の感謝が込められていた。