ついに背番号「１」がマウンドに戻ってきた。日本ハムの斎藤佑樹投手（３３）が、１２日に行われたイースタン・リーグのＤｅＮＡ戦（鎌ケ谷）で２６９日ぶりの実戦復帰登板を果たし、１回９球を投げて無安打無失点と好投した。

　久々の登板も、完璧な内容にまとめた。２０２０年１０月１６日に行われたイースタン・リーグの巨人戦（ジャイアンツ球場）以来のマウンドとなった斎藤は６回から救援登板。クリーンアップからの対戦となったが、３番・戸柱を１２０キロの変化球で右飛、続く嶺井を１２９キロの直球で三ゴロに打ち取ると、最後は益子も１３０キロの直球で三ゴロと、難なくＤｅＮＡ打線を抑えた。

　打者３人でぴしゃりと締めると、スタンドからは「いよしっ！」の歓声とともに大きな拍手が送られた右腕。後ろを守っていた同僚・杉谷からも「オッシャー！　ナイス佑樹さん！」と声をかけられ、ハイタッチを交わした。

　斎藤は右ひじ痛の悪化により、オフに「ＰＲＰ療法」を中心とした再生医療で治療を行い、以降は長いリハビリ期間を経験。それだけに、この日の登板にかける思いはより強かった。

　久々の実戦ということもあり、珍しく緊張した表情を浮かべていた斎藤。「シーズンも半ばに入ってきたので、早くチームの戦力になれるようにというのと、とりあえず今日は結果を意識して投げました。（投げ終えて）ホッとはしています。すごく緊張したので」と、試合後には安どの表情を浮かべていた。

　その焦りの要因については「せっかく今年１年、選手としての時間を過ごしているので、その時間をもらっている以上は結果を出さないといけないという気持ちもある。チームにとって少しでもプラスにならないといけないと思っていることの焦りですかね」と、率直な心境を吐露。

　当然、目指すは実戦復帰のその先にある一軍のマウンドだ。「もう次からは、早く一軍に上がれるようにバッターを抑えていくことしかないと思うので。どんな形でも貪欲にバッターを抑えていきたいと思います」。復活を期す「佑ちゃん」の新たな道がようやくスタートした。