バレーボール男子のアジア選手権（１２日、福岡・北九州市立総合体育館）準決勝で、世界ランキング６位の日本は同２４位の韓国に３―０で快勝。高橋藍（ルブリン）は１４得点を挙げ、３大会連続の決勝進出に貢献した。

　韓国は準々決勝で中国を破って勝ち上がってきた。高橋は「かなり力があるだろうな」と警戒していたからこそ「様子を見ずに自分たちから仕掛けていこう、自分たちから得点を取っていこうという考えができた」と振り返る。

　さらに「普通に準決勝で韓国と当たっていれば、ランキングってところも韓国は自分たちよりも下ですし、そこを考えて少し〝ナメる〟じゃないですけど、相手のミスを待ったりとか、自分たちからプッシュすることは、あんまりできなかったんじゃないかなと思う」と率直に語った。中国を倒した相手だったからこそ、最初からギアを上げて仕掛ける意識につながったというワケだ。

　第３セットは１―５と先行され、高橋自身もスパイクをブロックされた。「そこからチームが続いてしまったので、あれは自分自身に責任があると思ってます」と受け止めたが、サービスエースで反撃。「だからこそサーブで、その責任というか、取り返せるっていうのがサーブだと僕は思ってる」。日本は逆転して２５―１４で締め、４試合連続のストレート勝ちを収めた。

　１３日の決勝は同１７位のイランと対戦。勝てば２大会連続１１度目のアジア制覇と２０２８年ロサンゼルス五輪の出場権を手にする。「自分たちはもう、ここで優勝することだけを考えてやってきてますし、何がなんでも勝ちたい」。

　五輪切符まであと１勝。「まずは自分たちのバレーボール、ここにフォーカスして、スタートから一番大きなギア、今までの一番いいギアを出して戦っていきたい」と決勝を見据えた。