盤石に見えた首位軍団の足元で、捕手という〝最後の砦〟がきしみ始めた。

　ブレーブスは２０日（日本時間２１日）、敵地ホワイトソックス戦に２―０で勝ち、連敗を「３」で止めた。それでも直前の１７～１９日（同１８～２０日）にはツインズに３連敗。一時は４１勝２０敗でメジャー最高勝率を誇り、ナ・リーグ東地区２位フィリーズに９・５ゲーム差をつけていたが、現在は７５勝５３敗。６連勝中のフィリーズは７０勝５８敗で、その差は５ゲームまで縮まった。勝率５割８分６厘はなおメジャー４位で、首位陥落が目前という状況ではないものの、以前の圧倒的な余裕は消えつつある。

　そんな中、米経済誌「フォーブス」は２１日（日本時間同日）、ブレーブスが１８日（同１９日）にチャッキー・ロビンソン捕手（３１）とマイナー契約を結び、傘下３Ａグウィネットに加えた〝苦肉の補強〟をクローズアップ。ロビンソンは今季ドジャースで８試合に出場して２３打数２安打。８月４日（同５日）にメジャー４０人枠から外す措置のＤＦＡとなり、７日（同８日）に３Ａへアウトライト、１２日（同１３日）に自由契約となっていた。まさにドジャースから「追放」された格好だ。

　ただし、ブレーブスが求めたのは打棒ではない。ロビンソンのメジャー通算打率は１割２分４厘だが、３Ａ通算では打率２割６分４厘、出塁率３割３分、長打率４割０分８厘。何より投手陣との連係や、守備面を評価されてきた捕手で「フォーブス」も「ポストシーズン争いを見据えた低コストの保険」と位置づけている。

　背景には捕手陣の相次ぐ離脱がある。ショーン・マーフィーは５月に左手中指を骨折して長期離脱し、８月４日にようやく復帰。ドレイク・ボールドウィンも今季、右脇腹痛で負傷者リスト（ＩＬ）入りを経験した。さらに３７歳ベテランのサンディ・レオンは３Ａで６０日間の負傷者リスト（ＩＬ）に入り、今季絶望となった。レオンはメジャー１４年の経験を持ち、２０１８年にはレッドソックスで世界一も経験した存在だけに、控えの厚みという点でも痛手は小さくない。

　まだ５ゲームの猶予はある。だが、かつての独走ムードは薄れ、秋を見据えれば捕手の層の薄さは見過ごせない。ロビンソンは確かに派手な切り札ではない。それでも首位陥落の火種になりかねない〝捕手難〟を食い止めるため、ブレーブスが打ち込んだ一本のくさびになりそうだ。