ＮＹのプリンス引退後の〝聖域〟に、ついに本命が現れた。

　ヤンキースは２０日（日本時間２１日）、敵地ボルチモアでオリオールズに６―１で快勝し４連勝。７２勝５５敗でア・リーグ東地区２位につけ、首位レイズとは４ゲーム差。一時は大きく水をあけられながら、ワイルドカードでは１位を走り、１０月決戦へ踏みとどまっている。そんな勝負どころで、長年の懸案だった〝ジーター後継者問題〟にも答えが見え始めた。

　米有力紙「ニューヨーク・タイムズ」傘下のスポーツ専門サイト「ジ・アスレチック」は２１日（現地時間）の記事で、ヤンキースのジョージ・ロンバード・ジュニア内野手（２１）を特集。４日（同５日）にメジャーデビューしたばかりだが、出場１４試合で守備防御点（ＤＲＳ）は早くも「７」。遊撃手ではムーキー・ベッツ（ドジャース）、ボビー・ウィット（ロイヤルズ）らと並ぶ堂々の５位タイに名を連ねている。

　象徴的だったのが１８日（同１９日）のオリオールズ戦。内野の穴を抜けそうなゴロに追いつき、体勢を崩しながら一塁へ矢のような送球を決めた。マウンド上のカルロス・ロドンは思わず「お前はすごい野郎だな」。ジャズ・チザム・ジュニアも「２１歳なのに、遊撃手としてベテランのようにプレーしている」と舌を巻いた。

　ヤンキースのレジェンドＯＢでプリンスこと、デレク・ジーター氏（５２）が２０１４年限りで引退して以降、名門は「次の顔」を探し続けてきた。ディディ・グレゴリウス内野手は５年間そつなく穴を埋めたが退団。グレイバー・トーレス内野手は守備難で遊撃の定位置を失い、アイザイア・カイナー＝ファレファ内野手はつなぎ役にとどまった。

　オズワルド・ペラザと内野手の競争を制したアンソニー・ボルピ内野手も、２５年は打率２割１分２厘、１９本塁打に加え守備指標ＯＡＡがマイナス６。左肩手術を経た今季はリハビリ終了後に３Ａへ回され、ホセ・カバレロ内野手（２９）に定位置を譲った。４日のロンバード昇格と同時に、ボルピは再び３Ａへオプション降格となった。

　その迷走に終止符を打ち得るのが、ロンバードだ。２３年ドラフト１巡目。高校時代はサッカーでも州王者となり、培った俊敏なフットワークと強肩が武器。ブーン監督はゴロへの反応を「ピューマ」に例え、フィオリト内野コーチも「今後何年も素晴らしい守備選手になる」と断言した。

　本人も「すべてのボールを奪い取る攻撃的な姿勢こそ、自分のプレースタイルだ」と胸を張る。背番号９６の２１歳が、このまま〝２番の亡霊〟まで追い払うのか。ヤンキースが長く探し続けた答えは、もう目の前にいるのかもしれない。