強すぎるチームには、ベンチの〝口〟まで滑らかになるようだ。ナ・リーグ東地区首位を快走するブレーブスが６日（日本時間７日）、本拠地トゥルイスト・パークでマーリンズに１１―３で大勝。３連戦をスイープして今季最長の８連勝とし、７０勝４５敗で２位フィリーズに８・５ゲーム差をつけた。

　主役はロナルド・アクーニャ外野手（２８）だった。３回に左中間へ１０号２ランを放つと、８回にも右翼へ１１号ソロ。この日は２本塁打をマークし、チームの勢いをさらに加速させた。最初の一発はマーリンズの外野手２人が打球を追って交錯し、グラブに当たったボールがそのままフェンスを越える珍プレー。勝利の流れまでアトランタ側に転がり込んでいるかのような一戦だった。

　そして試合後、アクーニャが放ったひと言が爆笑を誘った。米メディア「ヘビー」によると、この日スタメンを外れ、６回から途中出場した親友のオジー・アルビーズ内野手（２９）について、翌７日のヤンキース戦を前に「彼には明日試合に出てほしい。ずっとしゃべりっぱなしだったから」とニヤリ。休養日にもベンチでにぎやかだった盟友を容赦なくイジった格好だ。

　アルビーズは今季、ここまで１１５試合に出場。アクーニャとはメジャーデビュー当初から同じユニホームでプレーし、親しい関係で知られる。それだけに遠慮のない〝愛あるツッコミ〟は米国でも格好の話題となり、米スポーツ専門局「ＥＳＰＮ」の看板番組「ＳｐｏｒｔｓＣｅｎｔｅｒ」でも同日、ホットトピックスとして取り上げられた。

　笑いが生まれるのも無理はない。ブレーブスは球宴明け２０試合で１５勝５敗。勝率７割５分は１６２試合換算で１２１・５勝、四捨五入すれば実に１２２勝ペースに相当する。シーズン通算では７０勝４５敗の勝率６割９厘で、こちらは約９９勝ペース。つまり「１１０勝ペース」ではないが、後半戦だけを切り取ればそれを大きく上回る異次元の進撃だ。

　ＥＳＰＮも「クラブハウスの雰囲気は明らかに非常に良い」と指摘。７０勝４５敗はＭＬＢでも２番目の好成績。８連勝、球宴後ナ・リーグ最高の１５勝５敗、そして地区独走。アクーニャの爆笑発言は、今のブレーブスに漂う余裕と一体感を象徴するひと幕となった。