主砲不在で露呈したのは、穴ではなく老かいな編成眼だった。ヤンキースは１６日（日本時間１７日）現在、４４勝２７敗でア・リーグ東地区首位を堅持。アーロン・ジャッジ外野手（３４）が右第１肋骨の疲労骨折で離脱し、復帰時期も見通しにくい中、チームは直近８戦７勝と失速どころか底力を見せつけている。

　そこで改めて評価を高めているのが、就任２９年目のブライアン・キャッシュマンＧＭ（５８）だ。主砲の長期離脱に慌てて外部補強へ飛びつくのではなく、下からの引き上げや内部のやり繰りでまず穴を埋める。米東部時間８月３日午後６時（同４日午前７時）のトレード期限まで時間を使い、市場を見極める姿勢には、ＭＬＢ関係者の間でも「さすが」との再評価が広がっている。

　その編成眼は、ブルペンを巡っても浮かび上がる。今季のヤンキース救援陣は１６日時点で防御率３・３８とメジャー５位ながら、勝負どころで不安定さを見せ、補強ポイントに挙げられている。だが米老舗誌「スポーツ・イラストレイテッド」の電子版「ＯＮ　ＳＩ」は、昨オフにチームを去った救援投手たちの現状を踏まえ、ヤンキースが彼らを引き留めなかった判断は正しかったとの見方を示した。

　代表格がデビン・ウィリアムズ投手（３１）だ。２０２５年はヤンキースで守護神の座を失い、今季はメッツへ移籍。ここまで２６試合で防御率５・０１、被ＯＰＳ０・７２６、四球率１３・６％と本来の姿から遠い。マーク・ライター・ジュニア投手（３５）もアスレチックスで３１試合、２８回２／３を投げて防御率５・０２。イアン・ハミルトン投手（３１）はブレーブスで１試合に登板しただけで３失点を喫し、その後は３Ａ暮らしが続いている。

　もちろん、現在のブルペンが万全というわけではない。勝負の夏へ向けて補強が必要になる可能性は十分ある。ただし「今足りない」ことと「過去の投手を残すべきだった」は別問題だ。消耗が激しく浮き沈みの大きい救援投手を、実績や名前だけで抱え込まない。必要な時に見切り、必要な時まで動かない。ジャッジ不在でも首位を守るヤンキースの強さの裏には、キャッシュマンＧＭの冷静な線引きがある。