投高打低の時代はついに終わるのか――。阪神は２３日のＤｅＮＡ戦（横浜）が悪天候のため中止に。午後２時３０分という早いタイミングで中止が決定したため、佐藤ら主力ナインは心身の疲労を考慮され、球場に姿を現すことなく帰阪の途に就くこととなった。

　敵地でのＤｅＮＡ２連戦は合計２３失点と自慢の投手陣が決壊し２連敗。中継ぎ陣の再整備に悩む虎のチーム防御率はセ・５位の３・４０まで悪化した。昨季の阪神のチーム防御率は同トップの２・２１。１２球団屈指のピッチャーズパーク・甲子園をホームにする虎のディフェンス陣だが、今年は苦しい春を余儀なくされている。

　この日、雨が降り続けるグラウンドを眺めながら藤川球児監督（４５）は約７０分もの長きにわたり報道陣の取材に応対。一連の野球談議の中で「野球の傾向自体も今年は少し違うので」とポツリと漏らした。「いつの時代もそういう（投打の）追いかけ合いはありますしね」と具体的な見解を示すことは極力避けたが、アナリストによる解析の発達や、対戦打者に応じた守備シフトの浸透など、野球競技そのものの変質を示唆した。

　セ・リーグ全体の平均打率やＯＰＳも昨季と比較して上昇傾向にある。開幕から１か月弱ということもありサンプル数は少ないが、それでも「春は投手有利」と言われる球界内において、昨季はリーグ内に２人しかいなかった３割打者が、現時点で７人もいる状況は特筆すべき事柄だろう。

「長く続いた投高打低の時代は間もなく終わる。ＮＰＢの投手レベルの向上に打者が追いつく時代が来る」と昨季開幕前から本紙で〝予言〟していた評論家の伊勢孝夫氏も「今季ここまでのゲームを見ていて思ったのは、ＮＰＢのバッターたちのレベルアップ。阪神・佐藤輝の昨季以降の進化がまさに象徴的だが、逆方向へ打球を打ち返す技術が全体的に向上している」と語る。

　ヤクルト、近鉄などで計３０シーズンもの長きにわたり打撃コーチを務めた名伯楽も、変化の兆しを感じる春。新たな環境に適応できたチーム、プレーヤーのみが過酷な生存競争を勝ち抜くこととなる。