数字の奥で、２人の日本人右腕が静かに牙を研いでいる。米有力紙「ニューヨーク・タイムズ」傘下のスポーツ専門サイト「ジ・アスレチック」は９日（日本時間１０日）、直近１か月で球威指標「Ｓｔｕｆｆ＋」を改善させた先発投手を特集した。

「Ｓｔｕｆｆ＋」は、球速、リリースポイント、縦横の変化量、回転数など１球ごとの物理的特徴を基に、打者にとってどれだけ厄介な球質かを平均１００のプラス指標で示すもの。コースや実際の打球結果とは切り分けて評価され、数値が上がるほど球のキレ、変化、球速差、見づらさなどが増し、空振りや弱い打球を誘う土台が良化していることを意味する。

　ノーラ（フィリーズ）、シーハン（ドジャース）、バーク（ホワイトソックス）、ロブレスキー（ドジャース）らの名前が並ぶ中、ドジャースの佐々木朗希投手（２４）とロッキーズの菅野智之投手（３６）にもスポットが当てられた。４月と比較した数値は佐々木が１０２から１０９へ、菅野が７９から８４へ上昇。タイプは対照的ながら、２人とも投球の中身に〝変化〟が表れているというわけだ。

　とりわけ佐々木への評価は熱い。同サイトは、フォーク系からより速いスプリットへ軸足を移したことでストライクゾーン内で勝負できる選択肢が増え、奪三振率から与四球率を引いた指標も一気に改善したと分析。実際、５日（同６日）の本拠地エンゼルス戦では圧巻だった。７回を２安打無失点、２四球、メジャー自己最多の１０奪三振。勝敗こそ付かなかったが、チームは９回にフリーマンのサヨナラ本塁打で１―０勝利を飾った。今季成績は１１先発で３勝３敗、防御率４・０３、５８回で６０奪三振、ＷＨＩＰ１・２６。開幕直後の荒れた印象は、かなり薄れてきた。

　一方の菅野は、佐々木のような剛球で押し込むタイプではない。同サイトも、もともとの球威自体は高くない投手としつつ、多彩な球種とまずまずの制球で生き残る存在として言及した。だが、その〝地味な改善〟が勝ちにつながった。９日（同１０日）の本拠地クアーズ・フィールドでのカブス戦に先発し、５回を６安打３失点、２四球、３奪三振で６勝目。ロッキーズは７―３で勝ち、４連敗を止めた。今季は１３先発で６勝４敗、防御率４・０８、６８回１／３で３９奪三振、ＷＨＩＰ１・２９。派手さはなくとも、ロッキーズ投手陣の中で計算できる存在になりつつある。

「Ｓｔｕｆｆ＋」の改善組には、球速上昇が目立つノーラ、スライダーを改良させたバーク、変化球の質を上げたロブロレスキーらもいる。ただ、佐々木と菅野の２人は、同じ日本人メジャーでも歩む道筋がまるで違う。佐々木はスプリットを武器に再び怪物感を取り戻し、菅野は熟練の引き出しで苦境のコロラドに白星を運ぶ。６月以降の反攻を占う上で、この〝二つの変化〟は見逃せないシグナルになりそうだ。