上位争いをニラむツバメを前に、厚い暗雲が広がっている。ヤクルトは１０日のオリックス戦（京セラドーム大阪）に４―８で敗れ、連敗は今季ワーストを更新する「６」に伸びた。交流戦の負け越しも決まり、池山隆寛監督（６０）の快進撃ムードに冷たい風が吹き込んできた。

　先発の高橋は初回に先制を許すと、０―１の５回にも踏ん張れない。二死から山中に左前適時打を浴び、なお二死二、三塁で荘司にスイッチ。しかし若月への四球で満塁とされ、そこから４連打を食らって火の手は拡大。この回だけで７点を失い、試合の流れを完全に手放した。高橋は４回２／３を８安打４失点。荘司も１／３回を４安打４失点とブレーキを踏んだ。

　打線も曽谷の前に９回５安打。６回にモンテル、増田の適時打で２点を返し、２―８の９回にはオスナが３号２ランを放ったが、反撃はそこまでだった。池山監督は「なんとか（連敗）をいち早く止めたい。１つでも多く勝って、あと４戦、なんとか勝利に導けるように頑張りたい」と前を向いた。

　連敗地獄の中でチームを辛うじて支えてきたのは、指揮官の〝切り替え力〟でもある。「『負けたときこそ暗くならないように』。我々コーチ陣が選手の背中をどう押していくかっていうところが、その日１日にかかってるんじゃないですかね」。そう語る池山監督は「『引きずらないように、切り替えが大事』と毎日話しています。負けが続いてますけど僕の中では消えてます。書面で活字的に負けが増えているだけです」とも続け、目の前の一戦に集中する姿勢を崩していない。

　ナインも、その空気は感じている。主力の一人は「監督の明るさは、いつでも変わらないですね。監督がイライラしたり、気分が落ちているところは見たことないです」と証言。別の選手も「どんな試合展開でもマイナスな雰囲気っていうのはもう全くない」と口にする。

　だが、明るさだけで暗雲は吹き飛ばせない。１１日の同戦を終えれば、１３日からは交流戦１２勝２敗で首位を走る昨季王者・ソフトバンクと敵地で激突。リーグ戦再開後には６月負けなしで息を吹き返しているセ首位の巨人、苦戦続きとはいえ２位の阪神とのし烈な上位争いが待つ。

　池山ツバメの快進撃は一時の夢だったのか。晴れ間の見えない６月の空に、容赦ない冷たい風が吹き荒れている。