沈みかけた名門に、もう猶予は多くない。メッツは１９日（日本時間２０日）、敵地リグリー・フィールドでのカブス戦に１―２で敗れ、今季７勝１５敗。ナ・リーグ東地区最下位に沈み、同日時点でメジャー全体でもロイヤルズと並ぶワーストタイの勝率となった。直近の失速は、もはや偶然では片づけられない。

　米有力紙「ニューヨーク・タイムズ」傘下のスポーツ専門サイト「ジ・アスレチック」が突きつけたのは、再建の青写真というより「残り１０日が今季の分岐点」という現実だ。同記事は、ツインズ、ロッキーズ、ナショナルズとの今後９試合で６勝３敗以上が必要と整理。その上で小手先の修正ではなく、主力が一斉に不振から抜け出すしかないと断じている。打者では２７歳の左翼手ＭＪ・メレンデス、投手では３３歳の先発右腕クレイ・ホームズと２４歳の先発右腕ノーラン・マクリーンを例外に挙げ、他の選手に対しては「もっと危機感を覚えなければならない」という厳しい論調だった。

　しかも７勝１５敗で借金８の開幕スタートから８４勝以上まで戻した例は、記事内の集計でも過去１３９チーム中わずか１１例しかない。もちろん４月だから終戦ではない。だが、４月だからこそ傷口を浅く止めなければ、夏を待たずに勝負圏から脱落する。前出のジ・アスレチックが「次のホーム９試合」をシーズン救済の期限とみなす理由は、そこにある。

　実際、数字は重い。メッツは２２試合で７２得点、チームＯＰＳ・６２４でメジャー２９位。看板級のフアン・ソト外野手（２７）が１０日間の負傷者リスト（ＩＬ）入りとなっている事情はあるにせよ、打線全体の迫力不足は明白だ。

　そこで重くのしかかるのが、先発右腕・千賀滉大投手（３３）だ。今季ここまで０勝３敗、防御率８・８３、２２奪三振、ＷＨＩＰ１・９０。２０２３年から契約金５００万ドル（約７億９０００万円）を含む５年総額７５００万ドル（約１１９億円）の大型契約を結び、今季で４年目を迎えているだけにローテーションの柱として沈むチームを押し返せていない現状は厳しく映る。現在もＮＹメディアから「戦犯」としてすさまじいバッシングを浴びせられているが、弁明の余地などないだろう。

　ジ・アスレチックの提言を突き詰めてポジティブに解釈すれば、メッツ再生の条件は決して難しくない。高額戦力が高額戦力らしく働くこと。その象徴こそが、千賀の立て直しである。