ドジャースの〝最強ローテ構想〟に、なお消えない火種が残っている。

　スペイン有力紙「マルカ」（英語版）は今季２年目を迎える佐々木朗希投手（２４）について、スプリングトレーニングでの不安定な内容に注目。侍ジャパン参加を見送り、開幕へ向けた調整に全力を注いできたにもかかわらず、制球難と組み立ての粗さが尾を引いている現状を「ドジャースの潜在的なリスク」として伝えた。

　実際、今春の佐々木は２月２５日（日本時間同２６日）にダイヤモンドバックスとのオープン戦初登板で１回３失点、３安打、２四球。３６球中ストライクは１７球にとどまり、直近登板の１７日（同１８日）・ロイヤルズ戦でも３回１／３を３失点、４四球と波を消し切れていない。今春３登板で防御率１３・５０という数字は、昨季の右肩のインピンジメント症候群による長期離脱と、１０試合で防御率４・４６に終わった１年目の不安材料を思い出させる。

　それでもデーブ・ロバーツ監督（５３）は、佐々木を開幕ローテーションに組み込む方針を崩していない。球団は成長途上の素材と割り切り、カッター系の新球種習得も含めて長い目で見守る構えだが、世界一３連覇を狙う〝西の帝国〟にとって、我慢だけで済む話でもない。

　一方で、大谷翔平投手（３１）はＷＢＣから再合流後、１８日（同１９日）のジャイアンツ戦で４回１／３を１安打無失点、４奪三振。最速９９・９マイル（約１６０・７キロ）を計測し、二刀流復活へ力強く前進した。大谷が順調そのものだからこそ、佐々木の不安定さはなおさら際立つ。

　ドジャースの見立て通り、２年目の飛躍を示せるのか。それとも再び、王者の足元を揺らす火種となるのか。開幕直前の視線は、一段と厳しくなってきた。