大の虎党として知られる女子プロゴルファー・勝みなみ（２７＝明治安田）が６日、藤川球児監督（４５）の招待で阪神の宜野座キャンプを訪問。勝の来訪は２年連続とあって虎将は「去年も来られてタイガースも勝利（優勝）することもできましたし」と大歓迎するとともに、連覇への決意も新たにした。

　練習を視察した勝は「今年もいいんじゃないかな。流れが来ているような」と期待を膨らませながら、好調だった翌シーズンの難しさについても言及。「去年が（セ・リーグ）最速優勝だったりしたので。もっと上をと思って焦ってしまう気持ちもあったりするので、新たな気持ちで迎えてもらいたい」とトップアスリートらしいエールを送った。

　指揮官自身も今季が就任２年目。周囲では連覇への期待感が高まるが、藤川監督は「私も２年目ですから、少しビシッと、もう少しというところがあって集中力も高い。１度目より２度目の方が難しい」と慢心はまるでない。

　米ツアー参戦中の勝は現地で起床する時間帯が、日本のナイターの４イニング目くらいだという。それでも虎戦士の活躍ぶりを欠かさずチェックしているといい、「ケガなく気持ちよく野球をやって、ファンに笑顔を届けて」と話した表情はすっかり一人の虎党に戻っていた。

　トップアスリート同士だからこそ分かり合える「優勝」をかけた戦い。藤川監督は２０２６年シーズンも米国に吉報を届けるべく準備を進めている。