【元局アナ青池奈津子のメジャー通信】「初めて練習場に行った日にね、１５歳の男の子相手に５回も負けたんだ、５分とかからずに。だから、うまくなりたいと思った」
イバン・ヘレラとの会話は、趣味のＭＭＡ（総合格闘技）の話から始まった。パナマ出身のイバン。１７歳でプロ入りし、単身でドミニカ共和国のルーキーリーグからはい上がってきたゆえか、年齢以上に大人びた貫禄を持ち合わせている。
その彼がＵＦＣを見て自分も格闘技をやってみたいと、友人の紹介でトレーニングに参加したのが約４年前。中学生相手にまるで歯が立たなかった悔しさが、彼をかき立てた。
「やればやるほど、この競技はテクニックが大事なのが分かってくる。そのためには練習あるのみ。僕は練習するのが好きなんだ。これなら楽しいから毎日できるなって」
もちろん、野球がメインなのでケガのリスクは最小限に抑え、彼が「ストライキング」と呼ぶキックやパンチなどのいわゆる打撃練習は少なめで、基本は寝技など柔術中心のトレーニングだ。
「大会に出るつもりはないよ。やったら腕が折れちゃう。でも、精神的強さを求められるところが好きなんだ。鍛錬をやめたら負け。だけど負けたくない。だから練習する」
ちなみに、近年スマートな体格が増えた野球界で、イバンはガタイがいい。野球選手で格闘技をやる人は珍しいものの、彼がＭＭＡを趣味にしているのは、ある意味とても納得だった。
矛盾して聞こえたのは「コテンパンにやられるのが楽しい。もっと練習しなきゃって気になるから」という言葉だった。負けることに喜びを見いだすなんて、相当な〝マゾ〟である。その〝ナゾ〟はすぐに解けた。
「僕ね、１６歳まで太ってたんだ。当時は週末になるといつも家族でピザ。１４スライス食べてコーラを飲んでた」
パナマの野球青年らは、１６歳になると国際ＦＡ制度でプロと契約ができる。１５歳前後から就学時間を短縮し、野球中心の生活に切り替える選手も少なくない。イバンもその一人で、学校は毎日２時間だけ。残りは野球漬けの日々だった。
「７月２日が初めて契約できる日だったんだけど、すごく準備したのに契約してもらえなかった。『太っているから、実力があるように思えない』と体形を言い訳にされたんだ。打てるのに体形ばかりを言われるから、もう野球をやめようかと思った」
でも、負けたくない。１６歳のイバンが出した答えは「なら、もっと練習してやる」だった。そのためには毎朝４時１５分のバスに乗る必要があったが、通い続けた。人間、集中力が高まると余分なものがそぎ落とされていく。イバンの体重も、集中力が増した分だけ落ちていった。
翌年、イバンは見事に契約を手にする。だがそれは〝体重が落ちた〟からではない。１０代で親元を離れる中南米の選手などは、野球の実力と同時に「勤勉さ」も見られるという。まだ発展途上であるため、途中で投げ出さない精神力が必要なのだ。見た目が変わったことより、諦めずに努力した〝姿勢〟こそが評価されたのだ。
副産物は「ジムとトレーニングが好きになっていたこと。練習した分だけうまくなるのが楽しくて仕方なかった」。この成功体験がイバンの軸となった。何かを成し遂げたかったら「練習するしかない」。きっと今ごろも、柔術の特訓で汗を流しているんだろうな。
☆イバン・ヘレラ ２０００年６月１日生まれ、パナマ共和国出身。１６年７月にドラフト対象外のアマチュア・フリーエージェントでカージナルス入り。２２年５月にメジャーデビュー。出場機会を徐々に増やし、昨季はキャリア最多の１０７試合に出場。打率２割８分４厘、１９本塁打、６６打点と躍進し、４月のエンゼルス戦では捕手として球団史上初となる１試合３本塁打を記録した。１８０センチ、１００キロ。
