野球日本代表・侍ジャパンの井端弘和監督（５０）が１６日に都内で会見し、３月に開催される第６回ＷＢＣの出場メンバーを追加発表した。昨季、セ・リーグで２冠王に輝いた佐藤輝明内野手（２６＝阪神）はＷＢＣ初選出となったが、侍指揮官は虎の主砲が低迷した時期もブレずに高評価。その背景には大谷翔平投手（３１＝ドジャース）への徹底マークが予想される中、政権発足当初から描いた一撃必殺の〝隠し武器構想〟があった。
「ひょっとしたら佐藤輝は代表から選外になるのではないか？」。本番が迫った昨年末の時点でも、球界内にはそう予想する声が一定数あった。佐藤輝が出場できる守備位置は本職の三塁と右翼のみ。左翼での公式戦出場は昨季わずか１試合で、現実的ではなかったからだ。
三塁には今大会への出場意思を示している村上宗隆内野手（２５＝ホワイトソックス）や岡本和真内野手（２９＝ブルージェイズ）。右翼には鈴木誠也外野手（３１＝カブス）らの選出が濃厚となっている。昨季、４０本塁打＆１０２打点で打撃２冠に輝いた虎の４番であっても「分が悪い」とみなされても仕方なかった。
それでも井端監督は来月６日の最終ロースター発表を待たずに、一足早く佐藤輝の選出を公表。「国内選手では一番の飛距離を誇る選手。そこに安定性も加わった」と高い期待を改めて示した。
侍のメインウエポンが二刀流スーパースター・大谷なら、相手バッテリーを死角から突き刺す〝暗器〟はサトテルだ。井端監督は佐藤輝が自己ワーストとなる１６発で終えた２０２４年シーズン直後も「今後４０、５０発は打てる選手。ＷＢＣ準決勝、決勝では本塁打でしか点が取れないので」と話すなど、構想のキーマンとして追い続けてきた。
侍指揮官として初陣となった２３年１１月の「アジアプロ野球チャンピオンシップ」では、佐藤輝を初招集。当時は満足いくコミュニケーションを取れず、オフレコで阪神担当記者に「佐藤っていつもあんな感じなの？」と人となりをヒアリングするなど、並々ならぬ執心をのぞかせる一幕もあった。
そんな経緯もありながら井端監督の読み通り、佐藤輝は攻守で飛躍。現代野球で重要視されるＯＰＳも「．９２４」と２位以下を大きく突き放す１２球団トップの成績を残した。井端監督も「そろそろどこかで一気に伸びる時期が来ると思っていましたよ。過去とは全然、雰囲気が違っている」と納得顔だ。
東京ドームで開催される１次ラウンドは、３月６日のチャイニーズ・タイペイ戦を皮切りに韓国戦（７日）、オーストラリア戦（８日）、チェコ戦（１０日）の４試合。ただ、侍ジャパンが目指す大会連覇を果たすためには、マイアミで行われる決勝トーナメントを勝ち抜く必要がある。
そこで求められるのは、局面を一撃で変える規格外の飛距離だ。大谷、鈴木ら現役メジャー戦士が、相手から勝負を避けられる可能性は十二分。ならば、ここ一番の打席を甲子園の浜風に鍛え上げられた懐中の〝隠し武器〟に託すしかない。
プロ入り当初からＷＢＣ出場を熱望していた佐藤輝は、近い将来のメジャー移籍を本格的に模索中。ＭＬＢスカウトたちにとっても格好の見本市となる大会だけに、極めて高いモチベーションで臨む戦いとなりそうだ。
