安心安全のジャパニーズ・ブランドを守れるか――。アストロズに正式入団した今井達也投手（２７＝前西武）が大きな〝使命〟を背負っている。

　近年低迷した西武で３年連続の１０勝を挙げ、昨季は防御率１・９２。アストロズとは３年総額５４００万ドル（約８４億３０００万円）で合意し、５日（日本時間６日）に開かれた入団会見では「優勝する準備はできている。さあ、行くぞヒューストン！」と英語でもあいさつした。

　今井の名前はドジャース・山本由伸投手（２７）らの活躍もあり、すでに「ネクスト・ヨシノブ」として知れ渡り、移籍１年目から先発ローテーションの軸となる活躍を期待されている。ＭＬＢスカウトの一人も「先発のクオリティー、レベルの高さはメジャー以外では日本が世界でダントツのナンバーワン」と絶大な信頼を口にした。

　ただ、今井のプレーは今後の「予備軍」にも影響するという。まずは〝品質保証〟で前出スカウトは「日本のトップ投手の信頼度を改めて証明する意味でも、今井がＭＬＢでどんなパフォーマンスをするかは大事」と語る。さらに選手会とオーナーの間で結ばれている現行の労使協定が、今年１２月１日（同２日）に失効する。

「２０２１年のようにオーナー（球団）側がロックアウトに踏み切れば、契約に関する交渉事も全面的にストップする。となれば、新規参入の市場は確実に例年よりも狭くなる」。市場が停滞すれば、通常はまとまる契約もまとまりづらくなる。当然、契約交渉はよりシビアに順位づけされ、最悪の場合は後回しにされて〝破談〟に終わるケースも想定される。だからこそ今井の活躍がますます重要になってくる。

「これまでのように〝日本人の先発は特別〟と、高い需要のカテゴリーであり続けられるのか。あるいは、山本や今永昇太はあくまでも個人の力であり、（日本投手を）特別視する必要はなくなるのか」

　夢のスタートラインに立った今井は、〝メード・イン・ジャパン〟の投手ブランド維持と向上の一翼を担っている。