最上級生が存在感を発揮だ――。第１０２回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）の復路が３日に行われ、青学大が史上初となる２度目の総合３連覇を達成。今季は出雲駅伝７位、全日本大学駅伝では３位に終わったが、箱根路で底力を見せつけた。

　まさかの滑り出しでも関係なかった。１区はまさかの１６位発進も、２区以降の選手が穴をきっちりカバー。山上りの５区ではエース兼主将の黒田朝日（４年）が５位でタスキを受け、前方のランナーを次々と抜き去る。最後には〝山の名探偵〟と称される早大の工藤慎作（３年）を１９・２キロ付近で捕らえ、区間新記録の快走を披露。従来の記録を約２分更新する１時間７分１６秒の好タイムで往路制覇に貢献した。

　この日の復路は６区で１年生の石川浩輝が区間３位の走りで流れをつくると、８区は塩出翔太（４年）が１時間３分４５秒の区間新記録でリードを広げる。９区では佐藤有一（４年）が好走を見せ、最後は１０区の折田壮太（２年）がトップで大手町のゴールへ飛び込んだ。

　かねて原晋監督が「学生スポーツはやっぱり４年生がしっかりしていないと、最後はまとまらない」と話すように、最上級生のパフォーマンスは勝敗のカギを大きく握る。その中で今大会は４年生が４選手出走。黒田、塩出が区間新記録を樹立するなど、大一番で最上級生のプライドを示した。

　最上級生に引っ張られ、後輩たちも大舞台で躍動。黄金時代を築き上げた指揮官は今大会前の本紙インタビューで「今回３連覇できたら、その先の４連覇、５連覇もありそうだなと思っている」と語っていた。直近１２大会で９度目の総合Ｖを果たした王者は、まだまだ強くなりそうだ。