〝親心〟の裏に隠された願いとは――。来年３月に開催されるＷＢＣに向け、井端弘和監督（５０）率いる侍ジャパンでは８選手の出場が決まった。

　大谷（ドジャース）、松井（パドレス）、菊池（エンゼルス）のメジャー組を除く伊藤（日本ハム）、大勢（巨人）、種市（ロッテ）、平良（西武）、石井（阪神）の５投手はいずれもＮＰＢ勢。年内に救援や第２先発をこなせるメンバーを正式発表した背景には「ＷＢＣ球に慣れてほしい」（侍関係者）との思いがあるという。

　普段から手にするＮＰＢ球よりも大きく、わずかな感覚の違いも投手にとっては雲泥の差。種市、平良、石井はＷＢＣ初選出で少しでも長い準備期間を設けたい考えの表れとみている。

　ただ、それだけではない。本番ではＮＰＢの一軍の試合にはない投球間隔に時間制限を設ける「ピッチクロック」だけでなく、リリーフ陣には打者１人にだけ投げるワンポイントの禁止、最低でも３人に投げるなどＷＢＣ独自のルールに順応しなければならない。　侍ジャパンに選出されたＮＰＢ勢は来年２月中旬から宮崎で強化合宿を行う。その時点でＷＢＣ球に不安を残すようでは「出遅れ」につながりかねない。だからこその〝早期発表〟で対応を求めているというわけだ。

　前出の侍関係者は「日本ならリリーフの方が１球投げるのに時間をかけるだろうけど、ＷＢＣではそうはいかない。普段の間合いとは真逆ともいえるテンポの速さで投げなければいけない」と警鐘を鳴らす。

　ＮＰＢでプレーする投手ほど投球リズムも異なり、登板ごとにかかる負荷も大きくなる。侍指揮官に与えられた猶予とともに、宮崎合流時には相応の〝完成度〟を求められそうだ。