オカダ（カズチカ）との抗争が続いている中でライバルの中邑（真輔）も独自路線で開眼していきました。２０１２年からＩＷＧＰインターコンチネンタル王座（ＩＣ）戦線で独特の存在感を放っていて、あえて棚橋と中邑が交わらないことで勝負している感覚でした。ＩＷＧＰヘビー級王座戦線にいる中で、これは間接的に中邑と勝負だなと思っていました。
ＩＣは挑戦者もバラエティーに富んでいて、中邑にしかできない防衛ロードだったかな。１１年ごろからクネクネしたんですが、中邑って背もあって柔軟性もあるので、ようやく自分の肉体にマッチした戦い方ができて解放されてきたのかなと見ていました。もともと持っていた芸術的なものだったり、言葉のセンスがプロレスに落とし込まれていましたね。
そんな中邑と再び交わったのが、１４年の１月４日東京ドーム大会でした。１３年１１月９日の大阪大会で、俺がＩＣの次期挑戦者に指名されて久しぶりの対戦が実現することになったんです。
タメができていたことで、中邑が言っていた「団体内のドリームカード」とファンの方からは見えたかもしれないですね。この試合はオカダと内藤（哲也）のＩＷＧＰ戦とファン投票にかけられた結果、東京ドームのメインがＩＣ戦に入れ替わってしまう事態に発展しました。ＩＷＧＰヘビーはずっと大事にしてきたベルトだったので、複雑な気持ちで見てましたけどね。
結果的にこの試合でＩＣのベルトを奪取して２月９日広島大会でのリマッチも返り討ちにするんですが、４月６日両国大会で敗れて中邑に奪い返されてしまいました。ＩＣは中邑の世界観のクセが強すぎて、飼いならせなかった印象ですね。
中邑とは翌１５年のＧ１クライマックス決勝戦で対戦したのが最後のシングルマッチになりました。俺が勝って８年ぶり２度目の優勝を果たしたんですが、中邑は１６年の１月に退団して活躍の場をＷＷＥに移しました。どの時点で米国に行くと決めていたのかは分からないけど、このＧ１の結果も彼にとって決断の要因になったんじゃないかなという気もしますね。
棚橋と中邑って、お互いに「柔」の選手なんですよ。技を受ける中で切り返していく試合展開が多いので、対戦カードとして期待に添うような内容をなかなか残せていなくて…。でも１５年はＧ１決勝という舞台の力を借りて、一つの完成形を見せられたのかなと自負してます。
引退ロードの中での再会はかないませんでしたけど、改めて中邑というレスラーがいてくれてよかったって思えます。どちらが中心の新日本も見てみたい感じがあったと思うし、本当に時代を取り合った相手でしたね。
