虎のヒエラルキー争いを制し、再び不動のセットアッパーに返り咲けるか――。阪神・湯浅京己投手（２６）は２０２５年シーズン、国指定の難病「黄色靱帯骨化症」から復活を遂げ、目標としていた４０試合登板をクリア。４勝４敗２２ホールド、防御率２・５２と、存在感を示してシーズンを終えた。

　藤川球児監督（４５）は来季の守護神を岩崎優投手（３４）と明言しているものの、２５年シーズンで５０試合連続無失点を達成した石井大智投手（２８）がクローザーへ移行する可能性も十分にある。盤石の９回をつくるには、終盤の７、８回を任せられる投手の確立が不可欠で虎将が幾度も強調してきた〝右の速球派〟の台頭がカギを握る。

　チームには残留が濃厚なドリスに加え、１１月の秋季キャンプでシーズン終了直後にもかかわらず、藤川監督自らユニホーム姿で指導した木下、椎葉、工藤らの成長が顕著だった。キャンプ終盤には指揮官が「安藤投手チーフコーチが悩むんじゃないかと思うくらい」と話した通り、来季はポジション争いが激化する可能性が高い。

　こうした状況に、湯浅も強い危機感を抱いている。「発奮材料にもなりますし、がんばりたいなと思える要因の１つです。（２５年の）自分自身も成績に満足していないですし、もっとやらなきゃいけないなと」と語り、レベルアップを誓った。

　今月中旬にはハワイ優勝旅行に参加予定。南国への旅に心を躍らせる一方で、気の緩みはない。「キャッチボールはしたいなと思っているので、グラブは持っていこうかなと。ジムにも行こうと思っていますね」と、異国の地でも腕を磨く姿勢を崩さなかった。

　２２年には最優秀中継ぎ賞のタイトルを獲得した右腕。来季は再び頼れるセットアッパーとして、満員の甲子園を沸かせられるか――。