サプライズ枠の正体は――。米国・ＷＷＥでは、１２月１３日（日本時間１４日）の「サタデーナイツ・メインイベント」（ワシントンＤＣ）で行われる、ジョン・シナ（４８）引退試合の対戦相手を決める「ラストタイム・イズ・ナウ・トーナメント」が開催されている。
１６人参加の同トーナメントは、１０日（同１１日）のロウで開幕。シェイマスとルセフが１回戦を勝ち上がり、ＡＢＥＭＡにて放送された１４日（同１５日）のスマックダウン（ニューヨーク州オールバニ）ではジェイ・ウーソがザ・ミズを破り、準々決勝に駒を進めた。一方でもう一つ注目を集めたのが、〝サプライズ枠〟の存在だ。
トーナメント開催の発表にあたり、シナは他団体選手の出場を示唆していた。スマックダウンのニック・オールディスＧＭも、この日に１回戦が予定されていたＬＡナイトの相手を公表していなかった。話題のサプライズ枠で姿を現したのは、現在「マット・カルドナ」の名で米国・ＴＮＡを主戦場とする〝インディの大物〟ザック・ライダー（４０）だった。
２００６年にＷＷＥと契約し、長くメインロースターとして活躍。ＳＮＳの活動でも人気を得て、インターコンチネンタル、ＵＳ、ロウタッグ王座などメインタイトルを獲得した。コロナ禍の２０年４月に解雇されたが、ＷＷＥ在籍は１５年に及んだ。退団後はフリーとなり、米メジャー団体のＡＥＷからインディのＧＣＷ、ＮＷＡなどで暴れてきた。２３年にはＤＤＴの両国大会にカルドナとして参戦して話題となった。
入場したライダーは大歓声を浴びて、感慨深げな表情。シナとはＷＷＥ在籍中から親交があり、今年６月にはリング上のシナから「マット・カルドナ！ 元気でやってるかい？」と異例のエールを送られていた。約５年８か月ぶりとなる古巣での試合は、ナイトに必殺技のラフライダーを叩き込んで大奮闘したが、カウンターのパワーボムからＢＦＴを浴びて３カウントを奪われた。
それでも自身のＳＮＳには、「昨夜が俺にとってどれほど意味があったか言葉では表現できないが…もし試すなら…諦めないで…いつでも準備万端…ありがとう…ＷＯＯ！ＷＯＯ！ＷＯＯ！」と古巣帰還に感無量の投稿。妻でＷＷＥ女子ＵＳ王者のチェルシー・グリーンも、バックステージでの夫婦２ショットをポストし「ザック・ライダーの妻であるなんて、なんと素晴らしい一日！」と記し、団体ＣＣＯ（最高コンテンツ責任者）のトリプルＨも２ショットをポストして「ザック・ライダー」復活を喜んだ。
次回ロウでもトーナメント１回戦が行われ、ソロ・シコアの対戦相手が当日発表となっている。果たして、次のサプライズは誰になるのか？
