巨人の門脇誠内野手（２４）が、４年目の飛躍を目指して秋季キャンプでバットを振り込んでいる。テーマは「打撃力の強化」だ。「打たなければ試合にも、塁にも出られない」。そんな思いを胸に今秋を〝学びの季節〟と位置づけ、課題克服に取り組んでいる。

　プロ入り１年目から一軍で実戦経験を積み、ルーキーイヤーの２０２３年は一度も二軍降格することなくシーズンを完走。１２球団で唯一の「一軍完走新人野手」として注目を集めた。だが３年目の今季は出場試合数、打率ともに自己ワーストに終わり、５月にはプロ入り後初の二軍降格も経験。「シーズンを通してまったく強い打球を打てていなかった」と危機感を募らせ、ジャイアンツタウンスタジアムなどで行われている秋季キャンプでは「強く振るコンタクト率の高い打撃」をテーマに掲げている。

　打撃改造へ向け、今秋は指導陣との対話を重視している。「バッティングに関するいろいろなことを自分から聞きました。その人が言った意図とは違うふうに受け取ってしまう可能性もあるから、１つ言われたことに対して『はい』ではなくて、かみ砕いていくような作業をしましたし、『自分はこうやりたいです』というのも言うようにしました」と、受け身ではなく能動的な姿勢で臨んでいる。

　実際、キャンプ中のグラウンドでは門脇が自ら監督やコーチのもとへ歩み寄り、助言を求める光景が多く見られた。指導を受けるだけでなく、身ぶり手ぶりを交えて意見を交わす姿もあり、疑問点や新たに試したいことがあればその場で積極的に質問。熱意に押された臨時コーチのイ・スンヨプ氏も「選手が頑張っているから帰るわけにはいかない」と、連日マンツーマンで居残り練習に付き合っているという。

　打撃面での課題や理想は明確だが、来季に向けた具体的な数字や目標はあえて設定しない。「（吉川）尚輝さんもどうなるか分からないですし、誰がどうなるか分からない。常に準備して、自分にできることをやり続けることに尽きます」と言葉に力を込めた。

　悔しさを糧に自らを磨き続ける２４歳。３年目の壁を越え、レギュラー定着へ向けた新たな挑戦が続いている。