ライオンズ待望の和製大砲候補・村田怜音内野手（２４）が「５番」に定着しつつある。パ５位の西武は１４日のソフトバンク戦（ベルーナ）で３―２と逆転勝ちし、ＣＳ進出圏内の３位・オリックスとのゲーム差を４・５に縮めた。

　西口文也監督（５２）は「村田にしろデービスにしろ、いい仕事をしてくれたと思う」。１点を追う６回二死一、二塁から勝負を決めた５番・村田、６番・デービスの連続適時打をたたえた。

　特筆すべきは村田だ。７月１６日に昇格した２年目の背番号９９は８月の１１試合で１０試合に５番起用され、打率２割８分２厘、２本塁打、８打点。ベンチの起用に応え、チームの課題だった４番・ネビンの後ろを固めている。

　殊勲の村田は「またネビンが敬遠されて、このパターンは毎回自分が打っている時のパターンなので、絶対に打てるだろうという気持ちで入りました」としながら「狙い球が来たので『抜けてくれ』と思いながら走ってました。ＤＨっていう〝役職〟は打つしかないので、打ってチームに貢献できてよかったです」と相好を崩した。

　近年、貧打から抜け出せないチームが待ち望む和製大砲候補。身長１９６センチ、体重１１０キロを誇る大型スラッガーは、その身体的特徴を生かすため「人とはサイズとか（バットの）届く範囲が違うので、多少のボール球でも振っていく」ことを信条としている。

　この日の６回に待っていた大津の外角スライダーを中前へ運んだ同点適時打も、日本人離れした〝リーチ〟があればこそ拾えた技ありの一打だった。

　西口監督も今後の村田について「ここから（相手の）攻めが厳しくなってくると思うので、その辺を対処してくれるようになれば、もうひと皮めくれてくるんじゃないでしょうか」と期待を込めており、本格的な開花を待ち望んでいる。