【取材の裏側・現場ノート】新日本プロレスのタイガーマスクが来年７月で現役を引退する。現在のタイガーは１９９５年７月に４代目としてデビュー。ラストイヤーを完走すれば活動期間は実に３１年にも及ぶ。初代の佐山聡が２年４か月（８１年４月～８３年８月）、２代目の三沢光晴が５年９か月（８４年８月～９０年５月）、３代目の金本浩二が１年１０か月（９２年３月～９４年１月）なので、４代目は圧倒的に長い。

　ついにリングを下りる決断をしたタイガーは取材に対し、責任と重圧を背負い続けた３０年間をひょうひょうと振り返った。「感覚がよく分からないんだよね。みんなが朝起きて着替えて会社行くのと同じで、俺も朝起きて道場に行って試合に行って、タイガーマスクをやる。佐山さんが昔『タイガーマスクのマスクはただの布切れです』と言ったことがあるんだけど、それはまったく変な意味じゃなくて。自分の中でも当たり前のことだったから」。

　とはいえ、常に〝ヒーロー〟としてあり続けるには、葛藤や苦悩もあった。２０２０年４月には大腸に穴が開く「大腸憩室炎穿孔（けいしつえんせんこう）」を患い、手術の際に腹筋を切ったため「下っ腹に力が入らないから太って見える感じになっちゃってた」。理想とする姿に最後まで戻れなかったことが、引退の最大の理由となった。

　タイガーマスクは現在７代目まで存在するが、レスラーとして活動しているのは４代目まで。タイガーは自身の〝後継者〟について「僕は実際にやってきて（次の虎戦士は）ものすごく大変だと思う。レスラーとしてやっていくには、プレッシャーと責任感を背負える人じゃないとできない。後の人がやるやらないは自由だし、佐山さんが認める人だったらいいんじゃないかなと思いますね」と語ったが、登場しない可能性も十分にあるだろう。

　原作アニメを知らない世代が増えてきているなか、３０年間もタイガーマスクとして戦い続けてきた４代目の功績は大きく、最後の日まで誇り高く戦い続ける姿を、これからも取材していきたい。（運動部・岡本佑介）