オリックスが首位攻防となった８日のソフトバンク戦（京セラ）に１―９で完敗し、３位に転落した。

　先発のエスピノーザが３回に近藤の満塁弾を浴びると、５回にも満塁からダウンズに走者一掃の左越え二塁打を許すなど８失点ＫＯ。打線は有原を攻略できず、前半の天王山ともいえる６連戦の初戦を落とした岸田護監督（４４）は「一戦一戦必死でやっていくしかない。それ以外ない。競っているのは分かっている」と前を向いた。

　首位・日本ハム、ソフトバンクとの三つどもえの戦いで引き離されるわけにはいかない。フロント陣は「日本ハムがなかなか負けないのは分かっている。ついていくことが最後まで大事になる。６連戦は最低２勝４敗で乗り切らないといけない」とナインにハッパをかけているが、そこには〝３連覇王者〟としてのメンツがある。

　無双エースの山本由伸投手（２６＝ドジャース）を擁して２０２１年から２３年までリーグ制覇を果たしたが、右腕が移籍した２４年は途端に５位まで転落。ファンの間では「暗黒時代」の再来がささやかれた。２０００年からの２０年間でＢクラスを１９度経験し、うち最下位が９度。特に２０００年代は毎年のように監督が交代して迷走を続け〝黒歴史〟とも言われている。

「１９９５年、９６年と連覇し、イチローさんが抜けて２５年間も優勝できなかった。由伸が抜けて昨年５位に終わったことでファンはまた２５年間、優勝できないなんて思ったでしょうけど、そうじゃない。今年またチャンスが出てきた。地力がついていることを証明しないといけない」（同）。下馬評を覆す大奮闘を見せているオリックス。混戦は覚悟の上だ。