【橘高淳　審眼（１４）】１９８１年シーズン、私は阪神タイガースの一員としてチームに加わりました。瀬田工高から８０年、ドラフト外で入団。二軍キャンプからスタートしウエスタン・リーグでプレーし、ファンの皆さんが想像する二軍の選手としての生活を続けていました。

　現在の甲子園の横にある選手寮に住み込んで、私の場合は４年間過ごしました。３年間は捕手として、最後の１年は練習生兼ブルペン捕手として在籍していました。練習生というのは今でいう育成選手のようなイメージでしょうか。選手の登録人数の兼ね合いもあったのだと思います。

　当時、若手捕手としてお世話になったのは久代義明バッテリーコーチでした。久代さんは地元兵庫の三田学園から阪神に入団。もともとは捕手ですが打撃を買われて一塁、外野もこなす選手でした。ウエスタン・リーグでは本塁打、打点の２冠王を経験している選手です。

　阪神の後はサンケイアトムズ、ヤクルト、西武で現役、コーチとしてもヤクルト、阪神、西武で活動されました。打撃に定評があったということで、私も久代さんにはいろいろと教わった記憶がありますね。高校生が金属バットからプロに入って木製バットに適応することに苦労すると言いますよね。もちろん、そのカベが大いにあります。

　久代さんには二軍の安芸キャンプの室内練習場で、練習に付き合ってもらいました。久代さんの指導で明らかに打球の質も変わりましたね。ご自身でも苦労して習得された技術を後輩に授けてくれたんだろうと思います。

　私が現役最後の年になる８４年にはスワローズＯＢの佐藤孝夫さんが一軍打撃コーチに就任されました。スワローズといっても国鉄スワローズです。ヤクルトでは７７～７９年の広岡達朗監督をコーチングスタッフとして支えた人材ですね。

　佐藤さんは宮城・白石高から仙台鉄道管理局を経て５２年からプレー。同年に新人として最長、現在でもセ・リーグ新人最長記録の２４試合連続安打を記録するなどし、新人王を獲得しました。４５盗塁という数字も驚異です。新人の４５盗塁は９７年にロッテ・小坂誠君が破るまで新人日本記録でした。

　佐藤さんは５７年には２２本塁打でホームラン王にもなっています。これは国鉄スワローズ球団として日本人打者、最後の本塁打王。そこからヤクルト球団となり、２０１５年に山田哲人が同タイトルを獲得するまで５８年が経過するほど、日本人キングから遠ざかっていたという歴史もあります。

　その佐藤さんはすごく熱心な方で一軍コーチでしたが、空いてる時間に私にも「打ってみー」と相手をしてくれて、練習に付き合ってくださいました。一軍の練習が終わった後も室内でティー打撃を指導してくださって感謝しています。何より、その指導を受けると打球が完全に変わるんです。ネットに打球が突き刺さっていく感覚です。

　内心、１年目から教えてもらえていたら…なんて思いました。その佐藤さんの息子さんは実は、私が高校時代に夏の準決勝で対戦した早実の佐藤捕手のお父さんだったんです。「息子が『元気にしてるかな』と気にしていたよ」と声を掛けていただきましたね。