ドジャースの佐々木朗希投手（２３）は４日（日本時間５日）にアリゾナ州グレンデールでのレッズ戦に５回から２番手でオープン戦初登板し、３回を２安打無失点、５三振２四死球だった。今年最速の９９．３マイル（約１５９．８キロ）をマーク、落差最大４８インチ（約１２１．９センチ）の怪奇スプリットで７つの空振りを奪うなど、オフの移籍市場で投手の最大の目玉として大争奪戦が繰り広げられたことを納得させる快投だった。底の見えない“令和の怪物”をドジャースの番記者はどう見ているのか。

　全米注目の初実戦だった。注目の初球は９９．２マイル（約１５９．６キロ）をマーク。最速は６回にフレーリーの２球目に投じた９９．３マイル（約１５９．８キロ）だった。２５球投げたフォーシームは平均９８マイル（約１５７．７キロ）だった。２月２５日（同２６日）に登板したホワイトソックスのマイナー相手のライブＢＰでの最速「９０マイル半ば」から上がった。

　球速が復活したことで伝家の宝刀スプリットも生きた。１８球投げて、最大落差は４８インチ（約１２１．９センチ）を記録し、平均４２インチ（約１０６．７センチ）。先発した山本由伸投手（２６）は最大３３インチ（約８３．８センチ）で平均３０インチ（約７６センチ）だった。“お化けフォーク”と話題になった２０２３年のメッツの千賀滉大投手（３２）が平均３９インチ（約９９センチ）だったことを考えると怪奇と表現するしかない。

　ロバーツ監督は「速球みたいな軌道である球は真下に落ちるし、ある球は左や右に動く。打者はしっかり捉えることが難しい」と異様な変化を説明。マスクをかぶったフェドゥシアも「独特な変化をする。ちょっとナックルボールのような感じで沈み方が独特。少し遅くて、沈む動きがずっと続く感じ」と証言した。ＭＬＢ公式サイトは１月２９日（同３０日）に「いつでもどこでも打たれない」とし、「おそらく最高のスプリットだろう」と早々と認定している。

　ついにベールを脱いだ佐々木にドジャースの番記者は何を感じたか。米スポーツサイトのアスレチックのファビアン・アルダーヤ記者は「ロウキはまだまだたくさんの疑問がある。どんな投手になるのか、どうメジャーに適合していくのかなど。彼自身、まだ発展途中と言っているが、その発展とはいったいどんなものなのか」と将来性を期待する。

　オレンジカウンティー・レジスター紙のビル・プランケット記者は「ロウキはメジャーでの投球を見るのが初めてだから、未知のワクワク感がある。彼はナ・リーグの新人王争いにも絡んでくるだろうしね」と新人王候補に挙げた。

　ロサンゼルス・タイムズ紙のジャック・ハリス記者は「まだこれからって感じだけど、まずフレーム（体格）や投球フォームがすごく自然で、まさに理想的なピッチャーって印象を受けるね」と語るとこう続けた。

「スプリットはとにかく打ちにくいし、キャッチャーですら捕るのが難しいって皆が口を揃えるね。今の課題は、３つ目の球種をしっかり確立すること。それができれば、メジャーの打者にもっと通用するはず。ドジャースが彼を獲得した理由がすでに見えているし、ここからはその才能を磨いて、本人が理想とする完成形に近づけていく段階」。レッズ打線相手に第３の球種になる可能性のあるスライダーは３球だけ。ストライク１、ボール２だった。

　今年から番記者を務めるＭＬＢ公式サイトのソニア・チェン記者は「すごく観察力が鋭いし、いろんなことを吸収しようとしているのが伝わってくる。新人らしく、一つひとつ慣れていこうとしてる感じで、それが悪いことではなくて、むしろ自然な流れだと思う。彼自身、今はメジャーに適応することにすごく集中してるように見える」とキャンプインから短い時間での成長を感じている。

　佐々木の次回登板は１１日（同１２日）のガーディアンズ戦の予定。１８日の日本開幕前にどんな投球を見せてくれるか楽しみだ。