新日本プロレス１１日愛媛大会「ＮＥＷ ＪＡＰＡＮ ＣＵＰ（ＮＪＣ）」２回戦で、前年度覇者のＳＡＮＡＤＡ（３６）がＹＯＳＨＩ―ＨＡＳＨＩ（４２）を下し準々決勝（１６日、名古屋）に進出した。
１回戦シードでこの日がトーナメント初登場となったＳＡＮＡＤＡは、ＹＯＳＨＩ―ＨＡＨＳＩと一進一退の攻防を展開した。２０分手前から攻勢に出ると、シャイニングウィザードからラウンディングボディープレスを発射する。
しかし、デッドフォールを阻止され、ドラゴンスープレックスを皮切りに猛反撃を許す。シャイニングウィザードもかわされて、ランニングダブルニー、ＫＵＭＡＧＯＲＯＳＨＩを浴びてしまった。
それでもＹＯＳＨＩ―ＨＡＳＨＩの必殺技・カルマだけは決めさせない。高度な切り返し合いから再びカルマを狙われたところで、カウンターのデッドフォールがさく裂。鮮やかな逆転勝利を収めてみせた。
連覇に向け好発進を飾ったＳＡＮＡＤＡは、代名詞の「ギフト」パフォーマンスで会場を沸かせた。「自分は一つ、夢、いや目標があります。ここ四国でいつかＩＷＧＰ戦をやりたいなと。そのためにＮＪＣ優勝して、チャンピオンになってまたここに帰ってきたいと思います。日本で一番、ここ松山が好きです」と高らかに宣言した。
ＮＪＣ優勝者は４月６日両国国技館大会でＩＷＧＰ世界ヘビー級王者・内藤哲也に挑戦する。ＳＡＮＡＤＡは１月４日東京ドーム大会、２月札幌大会と内藤に２連敗中だが、トーナメントを制すれば何と３連続同一カードの最高峰王座戦が実現する。「次はジャック・ペリーですか？ 次も勝ちます」と準々決勝も必勝を誓い、ＩＷＧＰ世界王座返り咲きを見据えていた。
